– Молодец, Аль, – улыбнулась Кайдлтхэ. – Ты делаешь успехи. Цель ясна. Некроманты Йирка подождут. Но всё завтра, а сейчас спать.
– Но как же… я ведь… – робко попытался протестовать Алексей.
– Раздевайся, – ласково произнесла девушка.
Мелодичный и сладкий голос заставил Алексея забыть обо всём на свете. Он успокоился и послушно залез под одеяло. Он видел огромные голубые глаза д'айдрэ. И сделалось великому герцогу тепло, спокойно и немного одиноко. Тихие убаюкивающие звуки касались усталого разума пальцами умелой любовницы, нежной и страстной. Мир померк, и следопыт погрузился в глубокий и беззаботный сон.
Утром Алексей проснулся в добром расположении духа, словно и не было вовсе вчерашнего кошмара. Кайдлтхэ, по обыкновению, встала с рассветом и уже собрала немногочисленный багаж, распорядилась насчёт завтрака и успела найти купеческое судно, вскоре отправлявшееся в Рамтрэл. Торговцы пушниной рассказывали, что краснорожие сожгли город, перебили почти половину жителей, но потом по неизвестной причине ушли на восток к границе Йирка. Наверняка их привлекла тёмная магия тамошних некромантов. Но, как бы там ни было, избавители оставили пепелище, и теперь город отстраивался заново. Новым поселенцам требовалось железо, инструменты, оружие, зерно и прочие мелочи. Купцы не хотели упускать возможность подзаработать и планировали на обратном пути взять отборную пушнину. Добраться до забытого всеми богами Рамтрэла можно и по суше, но Кайдлтхэ не хотела терять лишний день. Осень не за горами, а конца путешествию не видно. Да и негоцианты за умеренную плату согласились взять на борт не только двух путников, но и их лошадей.
В гавани, как и во всём городе, царило оживление. Все только и говорили о войне. Рассказывали, будто бы армия западных наёмников перешла реку, разорила пограничную крепость и двинулась к Редглейду, сжигая и грабя всё на своём пути. Гарнизон готовился к обороне, ждал нападения, завозил припасы. Многие купцы спешили покинуть торжище и пережить смутные времена в надёжных местах. Да где нынче безопасно? Болтали не только о флотилиях кровожадных ардаров, но и о каперах западных королевств. Рамтрэл после последнего разгрома также не мог претендовать на звание тихой гавани. Оставалось либо сидеть в городе и дожидаться неизбежного, либо вместе с караванами уходить в глубь страны. Но и там чувствовалась всеобщая смута. В столице не утихал бунт, на дорогах свирепствовал разбойный и гулящий люд. Алексея и Кайдлтхэ мало заботили политические перипетии. Цель путешествия казалась близкой, как никогда. Разгадка всех тайн рядом. А после пережитого они не боялись ни пиратов, ни разбойников. Что-то сломалось, безвозвратно изменилось в их душах. Прошлое не исправить. Жребий брошен, путь назад отрезан, оставалось только идти вперёд.
В порту всюду сновали грузчики, мореходы, приказчики, важные господа в безвкусных, но дорогих одеждах, слышались брань да крики. Каждый считал своим долгом перекричать ближнего, отчего стоял постоянный гул, словно в пчелином улье.
Алексей вертел головой, с интересом рассматривая незнакомую жизнь. Корабли, грузы, множество самых разных людей и море. Вспоминалось детство, поездки в Крым и волшебное томление в ожидании скорого свидания с лазурной сказкой. «Море, море!» – кричал он мальчишкой, завидев синеву вод. Но сейчас он не чувствовал былого восторга. Только немая печаль, смешанная с сожалением, сжала сердце. Всё же море оставалось морем, прекрасным, полным волшебных тайн и загадок.
Купеческий корабль не походил на галеон или бригантину, скорее напоминая одномачтовую баржу. Плоскодонное, с малой осадкой, лишённое палубы и надстройки, судно предназначалось для перевозки леса и сыпучих грузов. Такая конструкция позволяла взять на борт и лошадей, чем и объяснялся выбор Кайдлтхэ.
Вид немногочисленной команды мог вызвать шок и трепет у любого добропорядочного горожанина. Ни дать ни взять настоящие душегубы и беглые каторжники. Ходить им под парусами пиратской шхуны, а не на каботажной торговой посудине. Обветренные заросшие лица, редкозубые рты, злые глаза и задубелые руки. Вид матросов не смутил Кайдлтхэ. В своей жизни она и не таких видела. К тому же моряки хотя и пускали слюни при виде женских прелестей д'айдрэ, которые не могли утаить даже закрытые доспехи, но волю рукам и речам не давали. Всем хорошо известен крутой нрав серокожих.
Под матерную ругань бородатого капитана судно медленно отчалило от деревянной пристани, вышло из гавани и взяло курс на север. Следопыт с интересом смотрел за кораблями. Казалось, купеческий лесовоз стоит на месте, а всё вокруг пришло в движение. Дальше всё переменилось, почти остановилось. Судно ползло черепахой. Город отступал на юг слишком медленно, и только где-то через час исчез за горизонтом. Великий герцог заворожённо наблюдал за волнами. Северное море вовсе не походило на лазурные южные воды, тёплые и ласковые. Густая синева со стальным, свинцовым или зелёным оттенками выглядела если не мрачно, то тревожно. Под стать морю были и низкие серые облака. Сквозь разрывы изредка выглядывало солнце. Дул холодный ветер. Алексей бросил взгляд на Кайдлтхэ. Хвост густых длинных волос плясал по груди, плечам и спине. Д'айдрэ отвернулась. Великий герцог хотел что-то сказать, но осёкся. Как он мог забыть?! Подлый ветер трепал косую чёлку, обнажал ардарское клеймо. Рана давно зажила, но тонкие бледно-розовые рубцы в виде двух рун остались.
Следопыт не стал тревожить девушку. Порой ей тоже хотелось побыть одной. Да и ему есть чем заняться. Он уже трижды путешествовал по северному морю, но ни разу толком так и не полюбовался суровой красотой.
Корабль медленно тащился вдоль далёкого берега. Песчаные пляжи и крутые обрывы, поросшие сосновым лесом, выглядели однообразно и вскоре утомили взор. Но вдруг сердце ёкнуло. На высоком мысу показалось чёрное пятно замка, под ним – причал и силуэты двух кораблей. Мидрайг, тайная резиденция купеческой гильдии!
Алексей гнал прочь воспоминания. Где-то на севере, за морем, лежат земли ардаров. По прикидкам следопыта, он наверняка находится на Балтике.
