принадлежал к их числу. Дар, предлагаемый главой гильдии, казался ему не только отвратительным и противоестественным, но замаранным кровью, оплаченным смертью и неисчислимой болью. И те кровь, смерть и боль вместе с даром купца перейдут к нему, станут его вечным проклятием.
– Согласен ли ты? – вновь первым нарушил тишину глава гильдии.
– Предложение столь же лестное, сколь и неожиданное. Но я почти ничего не знаю о вашей… скажем так, деятельности. Прежде чем решиться, должен ведь понять, ради чего жертвую собственной душой и становлюсь рабом вашего золотого бога. А ведь это, как понимаю, лишь самая малая цена.
– Разумно. Стойкость твою оценил. Иные от такого предложения лишились бы рассудка. Хорошо, я раскрою кое-какие детали. Перед нами и впрямь стоит множество неотложных задач. Сегодня гильдия сильна как никогда, но этого недостаточно для окончательной победы. Для начала мы должны добиться некоторых свобод и привилегий. Следует как можно скорее отменить экспортные пошлины, ликвидировать монополию императора на торговлю с Моридором и винокурение, добиться права принимать на территории Тамарвалда иностранную монету, превратить землю в товар и разрешить её свободную продажу купцам и ремесленникам, повысить вдвое ростовщический процент. Не мешало бы отменить дурацкое правило, когда самый богатый торговец обязан раскланиваться перед голозадым дворянином. А главное, необходимо взять в свои руки выпуск тамарвалдской монеты и провести денежную реформу. Одним словом, пора свернуть шею старым порядкам и отстранить от власти аристократов. Но это только начало!
– Почему не хотите устроить революцию или дворцовый переворот? Взяли бы управление государством в свои руки, и не было бы никаких хлопот. Часть феодалов перебьёте. Остальные сами разбегутся.
– Верно мыслишь, хе-хе… – закряхтел старикашка. – Но гильдия пока недостаточно сильна для открытых действий. Да, у нас имеется небольшая армия в тысячу всадников и несколько тысяч пехоты. Маловато для генерального сражения. К тому же нас вполне устраивает нынешняя система. Надо только изменить кое-какие законы в нашу пользу да убрать некоторых чиновников. И лучше сделать это по-тихому, без лишнего шума. В крайнем случае вовлечём в борьбу городскую чернь и крестьян. Пусть прольют кровь за свободу, равенство и братство. Но не хотелось бы с ними делиться. К чему лишние траты? Да и самому управлять огромной империей, знаешь ли, хлопотно. Зачем надевать на себя хомут? Пусть другие этим занимаются. В случае чего можно их обвинить во всех неудачах. Наше дело маленькое. Знай, дёргай за нужные ниточки.
– В общем-то цели понятны. Но как вы собираетесь осуществить задуманное? – Алексей и впрямь представил себя разведчиком в тылу врага, но тут же понял, что ничего представлять не нужно. Он и есть тайный агент, забравшийся в волчье логово лиходеев и душегубов. И думать об этом слишком много не следует, ведь магические способности Меодолана ему неизвестны. Мало ли, вдруг он, как и д'айдрэ, умеет читать мысли?
– Очень просто, – оживился престарелый собеседник. – Надобно только опутать императора долговыми обязательствами. Казна – не бездонная бочка. Чем больше расходы, тем больше денег требуется. Тут и пригодятся наши кредиты. И мы их с радостью дадим. На определённых условиях, разумеется. Остаётся заставить монарха увеличить траты. Как? И тут нет особых сложностей. Война, мой юный друг, война! Только война способна поставить преступную власть на колени. Понадобятся деньги на оружие, выплату жалованья войску, провизию, фураж и прочее. Вот и братство «Две молнии» работает на общее дело. Небольшая война на юге пойдёт только на пользу. Наши гонцы направились во все уголки света. Западные королевства, пираты и Йирк на севере, кочевники на юге… Все готовы проверить на крепость Тамарвалд. А тут весьма кстати появились краснорожие. Слыхал, небось?
– Так это ваших рук дело?
– Ты льстишь мне, юноша. К сожалению, не моих. Но я не отказался бы от таких слуг. О краснорожих нам мало что известно. Похоже, это последствия экспериментов с реликвиями. Но то мелкие детали. Главное в другом. Пришельцы сражаются с солдатами императора.
– А вы не думаете, что рано или поздно краснорожие доберутся и до вас?
– Думаем. Да только Дэорум велик, хранит множество тайн. Есть ещё и Моридор с древней и могущественной магией. После того как демоны выполнят задачу по ослаблению империи, мы натравим на них д'айдрэ. Пусть друг с другом меряются силой, а мы постоим в сторонке.
– Допустим. Но вдруг император выдержит натиск и на ваши условия не пойдёт? Тогда как?
– Есть и другие меры воздействия. Полным ходом идёт подготовка чеканки фальшивой монеты, организуются разбойничьи шайки. Мы на корню скупим весь урожай. Осенью начнётся рост цен и голод. Народ взбунтуется. Всю ответственность переложим на императора. К тому же война породит тысячи беженцев. Многие из них осядут в столице. Уже сегодня в Тамарвалде таких скопилось порядком. Если монарх не окажет им помощи, то начнутся беспорядки. Мы о том позаботимся.
– Да, об искусственном голоде мысль интересная. Но ведь кроме феодалов и крестьян есть и храмовые хозяйства.
– Молодец! Зришь в корень. Часть жречества, особенно мелкого, на нашей стороне. Кое-кто из жрецов считает себя обделённым вниманием, почестями и дарами. Правда, есть колеблющиеся и откровенные недоброжелатели. Но и на них найдём управу. Ты ведь знаешь, тамарвалдцы поклоняются восьми богам. У каждого бога свои служители и храмы. С нашей подачи появились проповедники культа единого древнего бога. Он создал мир, д'айдрэ, а те, в свою очередь, гойхэ. Пусть будет так. Надо ведь польстить и Моридору. Новый культ станет альтернативой традиционному многобожию. И поверь, мы приложим все усилия, чтобы новомодная религия стала государственной. Если, конечно, жрецы не образумятся. А выбор у них не велик. Либо согласятся сотрудничать с нами, либо падут жертвами религиозных войн и обезумевших фанатиков.
– Всё у вас слишком складно выходит. Да вы могли бы стать хорошим проповедником.
– Друг мой, золото – лучший проповедник. Покупается даже расположение богов. Повторю, вопрос в цене. В этом мире продаётся всё. А то, чего нельзя
