Шутка показалась ему столь же мрачной, сколь и остроумной. Господин Шидельрот любил чёрный юмор. – Пока ты нужен мне живым.
Следопыт сел, взял стеклянный кубок и пригубил. Вино и в самом деле оказалось отменным и чем-то походило на угощение Элидирга. В любом случае оно было во сто крат лучше помоев, подаваемых простым смертным в «Голом колесе».
– Итак, ты справился с первым заданием. В целом результатом я удовлетворён. Эоборус отзывался о тебе лестно, а от такого прохвоста редко услышишь похвалу. Верховный маг! – хмыкнул старпёр. – Уж больно смахивает он на шарлатана. Не доверяю я волшебникам. Все эти заклинания, колдовство! Больше походит на дешёвые трюки для уличных зевак. Будь моя воля, утопил бы всех в реке, как щенят. Да только в нашем мире без них и шагу ступить нельзя. Все кругом подслушивают, подсматривают. Д'айдрэ так и норовят выведать наши секреты. Должен признать, с реликвиями у Эоборуса всё складно вышло. И тут твоя помощь пришлась как нельзя кстати. Так что пусть остаётся верховным магом… какое-то время. Но довольно лирики. Ты ведь уже сообразил, с кем имеешь дело?
– По правде сказать, не очень, – ответил следопыт.
Он и впрямь о Шидельроте ничего не слышал. Да и Элидирг о нём никогда не говорил.
– Моё имя тебе известно. Я один из руководителей имперской купеческой гильдии. Полагаю, о гильдии ты наслышан?
– Да, слыхал краем уха.
– Вот! Учитесь, господа! – бросил старик в темноту. Алексей силился понять, кому адресованы эти слова. Меодолану или безмозглым верзилам? – Простодушный ответ. Никакого витийства и скрытого смысла. Хе-хе. Представляю, каких небылиц наплёл тебе мерзкий выскочка Элидирг! Но не будем о грустном. Итак, теперь ты знаешь, гильдия обладает огромными возможностями и значительными средствами. И это главное! Однако надёжные и сильные союзники никогда не помешают. Мы начинали с малого и добились многого. Мой дед был третьим сыном мелкого лавочника, а потому остался без наследства и сделался простым ткачом. Но не зря наш род принадлежит к хаббарам! Благодаря труду, прилежанию и воздержанию дед смог основать собственную мануфактуру. Отец преумножил семейное состояние ровно в десять раз. Я тоже не сидел сложа руки. Теперь мой торговый дом контролирует четверть производства и сбыта шерсти в империи. Но мы не можем, не имеем права почивать на лаврах. Деньги должны работать. Золото в сундуках и кубышках мертво. Любая остановка финансовых потоков равносильна смерти. Деньги – кровь нашего мира, а мы его мозг. Деньги дают смысл жизни, они подобны камням, из которых умелый архитектор творит великолепные дворцы. Мы – каменщики, зодчие нового порядка, служители крови, жрецы золотого бога. Наши молитвы – кредитные договоры, а счета и финансовые ведомости – наше священное писание. И если мы остановимся, то всё мироустройство рухнет, Дэорум вновь падёт в объятия невежества и дикости. Вынужден признать, к сожалению, одних денег явно недостаточно. Сами по себе они ничего не дают. Только люди, познавшие волшебство золотого плода, способны их оживить. Некоторые говорят, золото пожирает души. Да, в том есть доля правды. И чем больше у нас союзников, тем сильнее не только мы, но и наше золото.
– Вы предлагаете мне сотрудничество? – Алексей предполагал что-то подобное, но пока толком так и не понял, к чему клонит старик.
– Допускаю, тебе тесно в братстве «Две молнии», а потому готов потолковать о большем. Говорят, ты обладаешь недюжинной магической силой, порождённой чужим тёмным миром. Как я могу отвергнуть такого помощника? Надеюсь, маги тебе помогут, и ты послужишь нашему общему делу.
– Вы сказали «нашему»? Простите, но о ваших делах я не имею никакого понятия. – Тут Алексей немного покривил душой, но только самую малость. Он вполне ясно представлял цели и методы гильдии, но о деталях мог только догадываться.
– Понимаю и принимаю. – Шидельрот сложил крохотные сухонькие ручки подобно монаху, молящемуся перед чудотворной иконой. Но руки эти напоминали следопыту не святошу в религиозном экстазе, а лапки алчного паука, плетущего западню для доверчивых и наивных душ. – Всё в мире имеет цену. Преданность, совесть, честь, любовь… Всё продается. Даже ты. Дело только в цене. Что тебе предложили в братстве? Титул далга, деревню и десять золотых годового дохода? Не маловато ли для столь достойного человека? Хе-хе… Я редко говорю правду, но сейчас именно тот случай. Кто знает, возможно, в недалёком будущем ты станешь одним из влиятельнейших членов гильдии. Быть может, даже моим заместителем. Титул у тебя никто не отнимет. Он принадлежит тебе по праву рождения. Пусть остаётся, мне не жалко. Но я могу дать куда больше. Деньги?! Нет, одних денег мало. Хочешь серебряный рудник или мануфактуру? Несколько мануфактур! Учредишь торговый дом. У тебя будет почти всё! Деньги, слава, женщины! Все удовольствия разом! Но главное, у тебя будет власть!
– Интересно, здоровье, молодость и вечную жизнь вы тоже собираетесь купить? – Беспардонная торговля вызвала у Алексея плохо скрываемое отвращение. Его покупали, как вещь, как скотину на рыночной площади. И ему захотелось побольнее досадить златолюбивому старцу.
Шидельрот несколько секунд молчал, кряхтел и тяжело, с присвистом дышал. Следопыт мог только гадать, какие чувства пожирают тёмную душу развалины. Злость, ненависть, зависть?
– Ты молод, а потому жесток, – наконец нарушил молчание старый хрыч. – И в том твоя сила. А мне нужны сильные. Нет, не быть тебе моим заместителем! В твои руки не страшно передать всю империю Шидельрота и дела гильдии!
Старик вновь закряхтел. Возможно, то был сдавленный смех.
Взгляд следопыта скользнул по комнате. Охрана не подавала признаков жизни, а Меодолан после слов господина ещё больше сгорбился. Великий герцог воспользовался паузой и на мгновение представил себя приближённым Шидельрота. От такой мысли сделалось противно и мерзко. Конечно, богатство и власть привлекают любого, но, к счастью, не каждый способен продать себя с потрохами. Иногда попадаются такие глупцы. Алексей, на свою беду,
