Алексей мысленно перекрестился и дёрнул за железную ручку старой дубовой двери. Каменная лестница вела в полуподвал. В нос ударил винный дух, запах лука, жира и копоти. В полутёмном коридоре на великого герцога едва не налетел какой-то тип в рваной соломенной шляпе и серых нестираных одеждах. Он едва держался на ногах. Глаза его горели. Мужика порядком штормило. Явно перебрав, он торопился на свежий воздух, где собирался отдать дань природе.
Питейный зал напоминал катакомбы или винный погреб. Каменные стены, низкие своды, чадящие факелы, разношёрстная орущая публика только подчёркивали общую атмосферу непотребства, порочности и разврата.
Народ здесь и в самом деле собирался своеобычный. Имперские солдаты, наёмники и заезжие торговцы хлестали вино, сорили деньгами, драли глотки, светили опухшими от пьянства рожами. Безвкусно размалёванные девицы в коротких платьях с откровенными декольте заливались беззаботным смехом, искали забвение на дне бездонных кубков и в грубых мужских объятиях. Алексею бросился в глаза юноша в длинных тёмных одеждах на манер монашеской рясы. Молодой человек одной рукой обнимал полупьяную красотку, а другой сжимал кружку внушительных размеров. Великовозрастный школяр или студент силился перекричать посетителей и сильным голосом декламировал незатейливые стишки:
Завершив чтение, доморощенный пиит принял на грудь. Толпа собутыльников одобрительно загудела. Рядом сидящая девица, не выдержав очередной порции даров виноградной лозы, стала клевать носом, а потом и вовсе свалилась под стол. Декламатор, сообразив, что подруга набралась по самую макушку, вместе с дружком взял шлюху за руки и за ноги и под всеобщее гиканье и улюлюканье потащил её через весь зал на второй этаж. Непотребная девка что-то мычала, пыталась вяло сопротивляться. Груди её вывалились из куцего платья, юбка задралась. Вид голых титек, задницы и бабьего срама только раззадорил толпу.
Алексею сделалось не по себе. «Вот, блин, гадючник!» – подумал он. Стараясь поскорее забыть столь непристойную, сколь и комичную сцену, следопыт принялся искать свободный столик. Однако в «Голом колесе» имелось лишь несколько длинных дощатых столов да грубо сколоченных лавок, любой посетитель локтем упирался в ближнего и имел счастье лицезреть напротив пьяное рыло соседа. Великий герцог растерялся. Благо на выручку подоспел половой в полотняной рубахе и таких же штанах, сыромятных сапогах и кожаном, как у мясника, фартуке, забрызганном вином и жиром.
– Чего изволите, светлый господин? – Человек приторно улыбнулся и сгорбился в угодливом поклоне.
– Видите ли, любезный… – Алексей даже обрадовался тому, что хоть кто-то обратил на него внимание. – Мне назначена встреча в вашем притоне. Не сыщется ли у вас свободного места?
– Извольте следовать за мной, светлый господин. – Прислужник вновь поклонился и указал рукой куда-то в глубь зала.
В дальнем углу заведения в каменной нише нашёлся незанятый стол. Его, как объяснил слуга, держали для важных гостей. К удивлению Алексея, тут он увидел почти чистую скатерть. Несколько старых винных пятен в счёт не шли.
– Прошу садиться. – Подавальщик не уставал кланяться. – Чего заказывать будете? Закуски, выпивка? Можем предложить похлёбку из оленины, куриную грудку, жареную конину.
– Пожалуй, пока ограничусь кубком вина.
– Какое желаете? Эделгардское, фтарнское или ларгашское?
– На ваше усмотрение.
– Слушаюсь. Желаете с… – Лакей двусмысленно подмигнул.
– С чем? Не пойму. Извольте объясниться прямо без всяких экивоков.
– Виноват. Уразумел. Желает ли светлый господин скоротать время в обществе очаровательной прелестницы?
– Ах, вот в чём дело. Нет, светлый господин не желает. Видел я ваших прелестниц. – Алексей хотел возмутиться, но едва не прыснул со смеху.
– Возможно, светлого господина заинтересует экзотический товар? – пристал слуга к великому герцогу как банный лист.
– Да идите вы ко всем чертям с вашими напомаженными девками! – Назойливость полового стала раздражать Алексея.
– Светлый господин предпочитает розовощёких мальчиков?
– Слушай, ты! Околотень! – вскипел попаданец и схватил имперца за грудки. – Катись куда подальше! Не то враз харю намылю!
– Не извольте гневаться, светлый господин! – Халдей испугался не на шутку. – Так какого вина желаете?
– Любого! – Алексей овладел собой, решив, что только драки ему недоставало. Он отпустил слугу и сел на место.
Лакей перевёл дух, поправил смятую рубаху и со всех ног помчался исполнять заказ. Следопыт пристально посмотрел ему вслед и не мог не заметить, как сутенёр что-то шептал на ухо пузатому мужику за прилавком и кивал в сторону несговорчивого гостя. Толстяк, судя по всему владелец заведения или приказчик, понимающе кивнул. Перебросившись парой фраз с брюханом, официант поспешил в винный погреб. А пузан тем временем набычился для пущей важности, поманил пальцем мальчишку-разносчика, что-то сказал ему. Малолетка ответил поклоном и убежал.
Через пару минут вернулся слуга, поставил кубок вина на стол и холодным голосом произнёс:
– С вас пять ардов, светлый господин.
