следопыт дважды подносил кубок, который она залпом осушала. И всё же девушка была крайне слаба. Великий герцог помог Элидиргу сделать перевязку. Кайдлтхэ вновь, теперь уже в сознании, предстала нагой перед мужчинами. Но она не противилась, лишь смущённо улыбалась уголками губ. Алексей бережно поддерживал её за спину и руку, а Мастер перевязывал. Те лёгкие прикосновения обжигали, доставляли следопыту особое наслаждение. Он старался быть предупредительным, ласковым и заботливым, не оскорбить лишним взглядом или неосторожным словом, сам стал кормить её с ложки, не доверяя служанке. И в том не было позёрства или притворства. Он не мог поступить иначе, ведь все свои помыслы посвящал только ей.
Рана Кайдлтхэ не кровоточила, почти затянулась, стала покрываться твёрдой тёмной коркой и особых неудобств не доставляла. Девушка только жаловалась, что не может вдохнуть полной грудью. Каждый глубокий вдох отзывался болью.
На следующий день д'айдрэ смогла самостоятельно встать и пройтись по дому. Надобность в сиделке отпала, но Алексей по-прежнему ходил за девушкой хвостом, не желал оставлять её одну даже на минуту.
Через три дня перевязки уже не понадобились. Рана полностью затянулась, на её месте остался только бледно-розовый рубец. Столь быстрое восстановление не могло не радовать, но Алексей всё чаще задумывался о злополучной ночи и сделке, заключённой с Аакхабитом. С каждым днём печаль становилась сильнее. Кайдлтхэ невольно испытывала оттого лёгкое недоумение. Она благосклонно принимала знаки внимания, но никак не могла взять в толк странную перемену в настроении спутника. Поначалу списывала её на усталость и нервное напряжение, но вскоре в полной мере осознала двусмысленность положения. Пришлось пойти на хитрость и незаметно покопаться в мыслях Алексея. Нет, ей не удалось выведать все тайны, но женским чутьём она всё же уловила неладное. Ей захотелось объясниться. Вскоре представился подходящий случай.
В какой-то из дней Кайдлтхэ и Алексей прогуливались среди тенистых деревьев, спасались в густой листве от зноя дня. Всюду щебетали птицы, лёгкий ветерок шевелил волосы и складки одежды, журчали воды искусственного ручья, на глади рукотворного водоёма плясали солнечные блики. Путники молча присели на камни у берега, наслаждаясь покоем. Алексею казалось, он вёл мысленный разговор с девушкой, и того вполне достаточно. Д'айдрэ привычно улыбалась уголками губ, и глаза её напоминали два фиолетовых аметиста.
– Аль, – первой нарушила молчание Кайдлтхэ, – тебе не кажется, что нам надо поговорить.
– Поговорить? О чём? – насторожился следопыт. – За последние дни столько всего произошло… – Начало беседы не сулило ничего хорошего. Так, по крайней мере, посчитал великий герцог. Он опасался, что слова д'айдрэ нарушат гармонию, лишат последней спасительной иллюзии. Наверняка она решила завести разговор о чём-то неприятном.
– Ты изменился за последнее время.
– Да и ты.
– Надеюсь, не в худшую сторону?
– Наоборот. Стала спокойной. Мягче, что ли… – Попаданец терялся в догадках, какую игру на этот раз затеяла Кайдлтхэ? Он боялся поминать о будущем, не хотел и думать о нём, равно как и о прошлом. Он давно решил с ним расстаться, забыть навсегда и начать жизнь с чистого листа. Амурные объяснения его также пугали. Он пока не чувствовал на то достаточной силы и решительности. Близость с д'айдрэ манила к себе запретным плодом, но и пугала одновременно. И, как часто бывало, Алексей оказался прав только отчасти.
– Я вижу, тебя что-то гнетёт, лишает покоя. Ты стал тревожным. Часто грустишь и печалишься. Не я ли тому причина? – Кайдлтхэ загадочно улыбнулась, глаза её блестели.
– Нет… – По спине следопыта пробежал неприятный холодок. – Не ты. Точнее… не совсем так.
– Ты никогда не умел врать. – Девушка вновь улыбнулась.
Нет, она вовсе не насмехалась над собеседником. В улыбке чувствовались уверенность, сила, тепло и дружеское участие.
– Хорошо, не буду томить. Элидирг говорил, у тебя почти не было шансов выжить. Разве я мог такое допустить? Я отчаялся, едва с ума не сошёл, метался, как загнанный зверь. И тогда я обратился к нему, предложил собственную душу в обмен на твою жизнь. – Алексей на несколько секунд замолк. – Знаешь, я до сих пор сомневаюсь в существовании Аакхабита. Однако мне кажется, он принял моё предложение. Той ночью я чувствовал себя сосудом, наполненным магической энергией. И часть той силы отдал тебе. Правда, может, мне всё привиделось, но ты выжила, рана на удивление быстро затянулась. Вот и думаю всё время, что ненасытный демон потребует взамен? – Алексей замолчал и вмиг как-то сник.
– Бедный, бедный… мой Аль, – нежно сказала Кайдлтхэ, погладила щёку Алексея. И от этого прикосновения, почти обжигающего, ему стало не по себе. – Прости, если сможешь. Я тебя недооценила. Ты принёс великую жертву, а я злобная, мерзкая, холодная и жестокая. Я недостойна тебя. Прости.
– О чём ты, Кай? – Следопыт вздрогнул, коснулся руки д'айдрэ, глянул ей в глаза. Два крупных аквамарина блестели предательской влагой. – Ты плачешь? Я думал, твоё сердце из стали, а душа изо льда.
– Нет, нет, я не плачу. – Кайдлтхэ отдёрнула руку, смахнула набежавшую слезу. – Так, что-то в глаз попало…
– Ты добрая и ласковая.
– Нет, я отвратительна… Я предала тебя!
– Как? Что за глупости ты несёшь, Кай? – Алексей никак не ожидал такого поворота.
– Ты, верно, считаешь, я спасла тебе жизнь? Нет, неправда! – В голосе Кайдлтхэ следопыту послышалась глухая, беспредельная тоска. – Нет, я думала
