– Она жива? – вновь попаданец перебил брата Меодолана.
– Погоди. Дойдёт и до неё черёд. Итак, с отравлением ничего не вышло. Но тут нам на помощь пришёл Яр Кровавый Топор. Собственно говоря, ему ставилась иная задача. Его банде поручалось терроризировать пограничье, отвлекать силы императора от столицы. И надо же, волею судеб ты оказался в тех местах. Счастливое стечение обстоятельств! Удивительно! Вышло так, словно кто-то всё ловко устроил. Но вот незадача. Яр оказался слишком жаден. Пришлось ехать за деньгами. Кстати, ты наверняка обратил внимание на рыжебородого головореза. С молодости он отличался буйным нравом, удачей и жестокостью. Однако он происходит из черни и не мог в законном порядке претендовать на титул вождя. И всё же благодаря коварству, вероломству и предательству он избавился от предшественника и занял его место. Дружина приняла нового вожака, а немногие недовольные либо лишились жизни, либо бежали в соседние земли. Топор у ардаров служит оружием простолюдинов, а меч является не только признаком доблести, но и высокого происхождения. Яр захватил власть, но так и не избавился от низкого прозвища. Ну да хорс с ним. В любом случае такие весьма полезны для гильдии. До тех пор, пока повинуются и не проявляют излишней самостоятельности. Но Яр перешёл черту…
– И потому ты отдал ему Кайдлтхэ?
– А ты не глуп, – засмеялся Меодолан. – Господин Шидельрот в тебе не ошибся. Да, ты прав. Это подстава. Яр теперь слишком слаб, а мы вроде бы и не при делах. Если д'айдрэ наступят ему на хвост, то пусть сам выкручивается. Сумеет – честь и хвала. А ежели нет, никто по нему слёз лить не станет. Что до серокожей, то готов удовлетворить твоё любопытство. Да, она жива. Хотя лучше бы померла. Яр вознамерился продать её в один из портовых борделей. Сам понимаешь, житьё там не мёд.
– Сволочь! – вскипел Алексей.
Кровь ударила в голову, в глазах потемнело. Он рванулся к Меодолану, хотел вцепиться торговцу в глотку, но бдительная охрана рванула на себя цепи, кто-то крепко ударил по голени, и пленник упал на правое колено.
– Не суетись, – криво усмехнулся мясник. – Не для того тебе сказки сказываю. Твоя игра кончена, помощь не придёт. Найди в себе мужество признать поражение, смирись, и тогда у тебя… возможно, будет власть, деньги и, стало быть, любые удовольствия. Не нужно ждать воздаяния в загробном мире, ведь можно взять всё здесь и сейчас. Прояви благоразумие.
Следопыту хотелось выть от отчаяния и бессилия. Душа полнилась ненавистью, но судьбу не изменить. Ещё один удар – и он падёт, преклонит голову перед неизбежным, ведь сопротивляться нет ни сил, ни смысла. Может, и в самом деле, прав враг-искуситель?
Алексей тяжело дышал и молчал. И то молчание Меодолан воспринял как безоговорочную капитуляцию.
– Вот и славно, друг мой, – подобрел торгаш. – Надеюсь, на том моя вступительная речь окончена. Теперь перейдём к главному. Мы давно поняли: силой добиться твоего согласия не выйдет. Но коль ты у нас в руках, то и убивать тебя не стоит. Успеется. Мы могли бы встретиться ещё вчера, да только верховный маг гильдии Ардабал с помощниками прибыл в замок только сегодня днём. Да-да, не удивляйся. Каждая солидная организация имеет в штате верховного мага. А чем гильдия хуже? Наоборот, лучше! Ардабал – сильный маг. Думаю, вскоре ты в том убедишься.
Следопыт не скрывал удивления. Никак не ожидал такого поворота. Готовился услышать угрозы, увещевания или сладкие речи, но о верховном маге гильдии никак не подумал. Помнится, Шидельрот отнюдь не лестно отзывался о волшебниках. Но при всей нелюбви к магам глава гильдии терпел их присутствие и, надо думать, приказал Ардабалу исполнить роль своеобразного детектора лжи. Теперь главное – не взболтнуть лишнего, не выдать присутствие Аакхабита взглядом или учащённым дыханием. А есть ли он? И всё же гильдия что-то подозревает. Если их маг и впрямь является таковым, а не шарлатаном и самозванцем, то исход встречи непредсказуем.
– Господин Ардабал! – резко и громко выкрикнул Меодолан.
Скрипнула потайная дверь в стене, и следопыт увидел троих в длинных чёрных рясах, подпоясанных конопляными верёвками. Лица гостей скрывали капюшоны. Ардабал шёл впереди, опирался на деревянный резной посох, а помощники смиренно следовали за начальником. Фигуры в чёрных одеждах показались Алексею невесомыми, словно принадлежали они не людям, а фантомам, вызванным к жизни потусторонним колдовством. В глаза бросалась длинная борода Ардабала. И то, пожалуй, единственная деталь, роднившая его со смертными. С виду троица походила на странствующих богомольцев, и только массивный золотой перстень на указательном пальце верховного мага, зловеще блестевший в отблесках пламени, говорил о высоком статусе владельца.
Все трое поравнялись с Меодоланом, остановились и едва заметно поклонились.
– Многоуважаемый господин Ардабал, – начал подручный Шидельрота. – Теперь настал ваш черёд. Прошу.
Маг вновь поклонился и направился к Алексею. В нескольких шагах от пленника он остановился, поднял голову и посмотрел в глаза великому герцогу. И от этого взгляда следопыту сделалось дурно. Замешательство длилось мгновенье, но его хватило, чтобы разглядеть костлявое лицо, заросшее густой бородой с проседью, хищный орлиный нос, подвижные холодные глаза. Взгляд был подобен порыву ледяного ветра. Алексей ощутил физическую боль, голову сдавил невидимый обруч, заломило в висках. В следующую секунду почувствовал, как маг нагло и бесцеремонно пытается прочесть его мысли.
Но наваждение быстро прошло, боль отступила. Что-то внутри попаданца не только отразило неожиданный натиск, но и пошло в наступление. Глаза мага вспыхнули, черты лица заострились. Шла невидимая магическая дуэль. Через несколько секунд Алексей разглядел на крючковатом носу Ардабала серебристую каплю пота. Глаза чародея налились кровью, маг задрожал, резко отшатнулся, замахнулся посохом и застыл, так и не доведя атаку до
