конца.
Теперь главный волшебник гильдии избрал иную тактику. Он обошёл копаря со всех сторон, делая пассы свободной рукой и невнятно бормоча себе под нос. Его помощники застыли верстовыми столбами и тоже что-то неразборчиво бубнили.
Вскоре этот цирк наскучил Алексею, он с неприязнью взглянул на ассистентов приезжего мага. К всеобщему удивлению, этот взгляд подействовал на помощников самым неожиданным образом. Они резко отступили назад, а главный чернокнижник пронзительно вскрикнул. В этом крике чувствовались боль и страх. И вдруг всё стихло. Звуки умерли, даже огонь в камине замер.
– Прикажите снять ошейник, господин Меодолан, – услышал Алексей сильный и властный голос Арбадала. От недавней растерянности не осталось и следа, маг взял себя в руки.
– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – несколько разочарованно произнёс мясник.
– Точно так. Кристалл совершенно бесполезен. Причина скрыта в ином.
– Охрана! Выполняйте! – нервно выкрикнул торговец.
Несколько стражников поспешили исполнить распоряжение начальника, и следопыт сразу почувствовал себя свободнее.
– На сегодня довольно. Встретимся завтра вечером. Приятных сновидений. – Маг взял ошейник, поклонился и рванул к потайной двери.
Двое в чёрном поспешили за патроном и вскоре исчезли, словно и не было их здесь никогда.
Вновь воцарилась гнетущая тишина. Пламя ожило, дрова в камине весело потрескивали, факелы нещадно чадили, распространяя по залу горьковатый привкус копоти.
Меодолан встал, сложил руки на груди и погрузился в размышления. Выглядел он несколько разочарованным и потерянным. Должно быть, от визита чародеев ожидал гораздо большего.
– Увести! – бросил в полумрак помощник Шидельрота.
Охрана рванула за цепи и бесцеремонно потащила Алексея в мрачную утробу замка. Великий герцог только и успевал переставлять ноги, а пару раз и вовсе едва не упал. Стража не миндальничала, вела себя жёстко, чего раньше за ней не наблюдалось. В той перемене следопыт видел только скорые неприятности. Что-то пошло не так, и это «что-то» очень сильно раздосадовало Меодолана, и его нервозность невольно передалась наёмникам.
Алексея грубо зашвырнули в камеру. Он упал, едва не расшибив лоб и не переломав рёбра. В завершение всего остался без ужина. И всё же старался не унывать. Наоборот, радовался, как ребёнок. Пусть в мелочи, но удалось досадить Меодолану и магам гильдии, которые, к слову сказать, вовсе не были проходимцами. Они не получили желаемого. Пленник оказался крепким орешком, хотя его заслуга в том ничтожна.
Следопыт вскоре заснул. Ночью ему приснился странный сон. Он даже в страхе проснулся. Привиделось, будто вновь его вызвали на допрос. Опять он видел наглую рожу врага и выслушивал рассказ о мучениях Кайдлтхэ. И вдруг Алексей вырвался из цепких рук охраны, бросился на обидчика. Невесть откуда взялся клинок. Великий герцог вогнал меч в грудь подонку по самую рукоять. Мясник охнул и осел на пол.
Весь следующий день следопыт провёл в неведении. Утром он не обнаружил завтрака, что не могло не насторожить. Брат Меодолан поменял приоритеты и больше не думал о пленнике. С чего такие резкие перемены? Разве он решил проигнорировать приказ Шидельрота?
Великий герцог с нетерпением ждал вечера. Наверняка новая беседа с торговцем всё прояснит. И следопыт не обманулся в ожиданиях. Вскоре после заката загрохотал железный засов, вспыхнуло пламя факела. Под усиленным конвоем узника поволокли наверх.
В зале со вчерашнего дня ничего не изменилось. Всё так же потрескивали дрова в камине, пламя факелов отбрасывало пугающие длинные тени, Меодолан сидел за столом, ел мясо и пил вино. Выглядел он потухшим и рассеянным, словно чем-то тяготился.
– Садись, – резко бросил слуга главы гильдии.
Алексей несмело сел, опасаясь подвоха.
– Ешь, – резко и сухо сказал Меодолан, поставил перед следопытом тарелку с жарким, положил рядом кусок пшеничного хлеба, налил в кубок вина.
Великий герцог не стал манерничать и живо принялся за угощение. За сутки он порядком проголодался. Да и как знать, вдруг надсмотрщик передумает.
– Господин Арбадал прошлой ночью неожиданно занемог, – как-то вяло проговорил Меодолан. – А сегодня после завтрака внезапно уехал, сославшись на некое секретное распоряжение его высокостепенства. Перед отъездом он говорил странные вещи. Надеюсь, ты прояснишь кое-какие детали…
– Детали? Какие детали? – Алексей слушал вполуха, больше налегая на нежное мясо.
– «Не верьте глазам своим. Перед вами никчёмная оболочка. Тайна скрыта внутри. Холод и мрак могилы. Сила столь велика, сколь и опасна…» Более он ничего не сказал. Теперь жду пояснений.
– Каких пояснений? – Копарь едва не подавился.
Возможно, Меодолан не лукавил и впрямь ничего не знал. Но он, великий герцог, в словах мага не видел никакого секрета. Выходит, все же Аакхабит…
– Господин! – В зал вбежал один из наёмников с обнажённым мечом. Солдат тяжело дышал, лицо раскраснелось, а несколько прядей волос прилипло к вспотевшему лбу.
