— У нас взаимовыгодное сотрудничество, — недовольно прищурилась я и попросила: — Вы можете приготовить кашу Аксари?
— Кашу Аксари? — Судя по движениям бровей, эльф знал, о чем я прошу. — Вы уверены?
— Абсолютно, — серьезно подтвердила я. — Лишний стимул в обучении нам не помешает. И воды принесите. Много воды.
— Я пробовал кашу Аксари, — позволил себе снисходительную улыбку Тарниаль.
— Тогда неси две! — не мог смолчать Алест, оказавшийся не в центре внимания.
— Будет исполнено, — пообещал слуга. И, кажется мне, кто-то переложит специй. Ведь когда еще выпадет возможность проучить хозяина?
Дождавшись, пока посторонние выйдут, Алест потянулся к знаниям и моему свитеру:
— А что это за каша? Почему у Тарниаля такое лицо странное было?
— Он просто ее пробовал уже, — отмахнулась я от вопроса и попросила: — Контролируй руки. Гномы терпеть не могут, когда их хватают за воротник, за лацкан или любую другую деталь одежды.
— Прости. — Эльф отдернул руки и даже спрятал их за спину.
— Извиняться будут гномы, когда от неожиданности молотком по ним стукнут. Или киркой. И тебе повезет, если собеседник окажется не дровосеком или служащим пилорамы. У них все куда острее…
Эльфа передернуло: с воображением у эстетов было неплохо, а уж со всякими ужасами и вовсе отлично. Даже меня пробирали до костей поучительные гномьи истории, хотя даже маленькой всегда знала, таких ошибок я лично не совершу. Это только пришлые могут игнорировать духов и нарушать веками заведенные правила.
— И ты там жила? — сочувственно протянул Алест. — Среди этих диких… гномов?
— Жила и хочу туда вернуться. Там очень славно. Никто тебя не хватает за куртку, не волочет неведомо куда. Дела сначала обсуждаются, проговариваются гарантии, подписывается договор. Все логично и рационально. Никаких неурядиц. А наши суды — лучшие суды в мире.
— Так уж и лучшие? — не стерпел эльф пренебрежение к своей родине.
— Конечно. А Верховный и вовсе ошибок не допускает. Ты запомни на будущее, во всех гномьих договорах есть пункт: «А нарушившего покарают Духи Штолен». Запомни и всегда выполняй обязательства, если уж подписался. Эти договоры заверены у шамана, Духи поставлены в известность и проследят за воздаянием в случае чего.
— А если я не гном и в них не верю? — хмыкнул типичный эльф.
— К горам и любым провалам не подходи. Может, и обойдется. Последний рекорд был три года десять дней три часа одиннадцать минут и пятьдесят семь секунд. Хоронили за счет казны.
— Ужасное вы племя!
— Не любим обманщиков, — согласилась я, порадовавшись, что и меня отнесли к любимому народу. Не все потеряно, если окружающие меня гномкой считают! Может, и на моей улице рудный дождь пройдет. Сэкономлю на корме для Жижи… — Преступности в Подгорном царстве нет.
— Шутишь?
— Истинная правда! Свои не нарушают, а на пришлых всегда духи найдутся. К шаману идти ближе, чем в стражу.
— Но ведь это убийство!
— Не всегда. Духи заберут ровно столько, сколько ты задолжал. Другое дело — в счет включат все твои прегрешения. От незаслуженно обиженных родственников до массовой резни. Это для примера! Не нужно так переживать! — утешила я побледневшего эльфа.
— У тебя такие примеры!
— Зато размах показала.
— Если мне теперь кошмары сниться начнут, духи тебя покарают! — мстительно заметил эльф и отправил в рот кусочек тоста. Мой желудок огорченно булькнул. — Угощайся, — мгновенно отреагировал Алест, демонстрируя несвойственное эльфам гостеприимство и радушие. Верно, чему-то его уже научили.
— Спасибо. — Кивком поблагодарила я и невольно коснулась животика. Он в первую очередь пострадал от изучения эльфийского и, кажется, начал мне мстить. Еще пару недель, и бриджи с меня свалятся без посторонней помощи.
Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и попыталась вспомнить написание всех представленных на столе блюд. Как в насмешку, перед глазами вставал необходимый перечень, но, увы, выполненный гномьей вязью. Знали бы родители, какой язык действительно был для меня родным, — матушку б удар хватил.
— Тари, ты в порядке? — озадачился моим двухминутным молчанием эльф. Для него самого минута тишины была сродни подвигу.
— Да, только пытаюсь вспомнить, что вот это, — буркнула я и указала пальцем на омлет.
— Омлет, — медленно, как будто яичная масса могла испортиться или трансформироваться, ответил эльф.
— Я знаю, что омлет, — не оценила подсказки вредная я. — Я другое пытаюсь вспомнить.
— Что?
