– От боли все жертвы мочатся и срут в штаны. Песиголовцы этого не любят: вонь испражнений портит трапезу. Поэтому перед тем как приступить к еде, мутанты вспарывают человеку живот и зашивают кишки. Раны прижигают, чтоб не шла кровь, и наполняют своей слюной – она поддерживает работу органов.
– Гурманы, блин! – хохотнул первый верзила.
– Сейчас официальный устав каторги запрещает песиголовцам хавать зеков. Но я думаю, что клали они на этот устав с большой горы… На руднике нет никакого закона, никаких правил, кроме правил песиголовцев. Так что тебя ждет веселое времяпрепровождение!
Тоннель расширился, и они оказались в огромной подземной пещере. Ее делила надвое глубокая расщелина, через которую был перекинут деревянный мост. Пройдя по мосту, охранники с Сергеем оказались у полукруглых металлических ворот. А рядом с воротами стоял…
На первый взгляд, это был обычный человек среднего роста в армейской форме, берцах, каске, с автоматом на груди и ножом за поясом. Однако стоило Сергею бросить взгляд на его голову – по коже пробрал мороз.
У человека не было лица. Вместо лица из-под козырька каски торчала острая крысиная морда бультерьера – размером, разумеется, значительно больше, чем у собаки. Пасть была приоткрыта, чуть обнажая страшные клыки. Маленькие, как плоды волчьей ягоды, и красные, как кровь, глазки сверлили подошедших.
Так вот какие песиголовцы!
– Мы привели каторжника! – Один из охранников шагнул к монстру, вынимая из нагрудного кармана пакет с бумагами. – Здесь его документы и…
– Я в курсе, – оборвал его песиголовец. Его голос напоминал скрежет металла.
Одной рукой он выхватил документы у охранника, другой – взял Сергея за горло. Заглянул ему в глаза, сверил с фотографией на бумагах.
– Да он это, он! – усмехнулся охранник.
Песиголовец не удостоил того ответом. Он сунул документы в брюки, развернулся и приложил руку к воротам. Сергей ожидал, что сейчас сверкнет вспышка, раздастся щелчок волшебного механизма или что-то в этом роде…
Ничего подобного не произошло.
Песиголовец схватил его за плечо и толкнул перед собой. Силы у мутанта было хоть отбавляй, и Сергей, не удержавшись на месте, с разгону налетел на ворота. Однако вместо удара о металл он проскочил сквозь него – и оказался по другую сторону.
Хренова магия.
За воротами находился пункт охраны – небольшая пещера, где сидели четыре песиголовца, вооруженные до зубов. Дальше шел узкий коридор, который раздваивался, растраивался, снова разветвлялся – и наконец выходил в подземный город.
Необъятная пещера – такая огромная, что ее конца не было видно – была застроена трех– и четырехэтажными каменными домами, уродливыми до безобразия. Никакой симметрии, покосившиеся, заросшие мхом стены, кривые крыши с дырами… Перед каждым домом горел костер, но основным источником света были не костры. Вверху, из свода пещеры, торчал громадный светящийся белый камень. Что-то вроде подземного солнца.
Песиголовец вывел Сергея в центр селения, на городскую площадь. Здесь горело несколько десятков костров, возле них на каменных скамьях сидели развалившись песиголовцы в штатском. А в самом центре площади, сбившись в кучку, стояли люди – каторжники. Не меньше трех сотен людей. Они представляли собой жуткое зрелище. Худые, как щепки, в грязном рванье, с ввалившимися щеками, осужденные были до того измождены, что казалось, на них нет кожи – только паутина из набухших от постоянной работы жил. Сергей с ужасом заметил, что у каждого второго была отрезана какая-то часть тела: у одного не было носа, у другого – ушей, у третьего – губ…
– Тварк, твоего полку прибыло!
– Прекрасно! Люблю свежее мясо!
Из-за толпы каторжников вышел песиголовец. Он как две капли воды походил на мутанта у входа – та же морда бультерьера, маленькие красные глазки и острые зубы, но он был значительно крупнее: ростом до двух метров, плечи как пушечные ядра. На Тварке были только шорты и ботинки, его волосатая грудь и жирный пивной живот лоснились от пота. В руке он держал кнут. Не обычный резиновый или кожаный бич, а кнут из особого материала, который светился изнутри багровым заревом, как раскаленный в домне металл.
Тварк обошел нового каторжника и взмахнул рукой. Кнут рассек воздух и полоснул Сергея по спине. Боль пронзила все его тело, в глазах запрыгали багровые пятна. И тем не менее он не произнес ни звука, вызвав удивление у песиголовцев. В нос ударил запах паленого мяса… Тварк ударил еще дважды, рассекая тонкую ткань рубашки, рассекая кожу, рассекая мышцы под ней до кости.
Но хуже всего была не сила удара. Багровое зарево, рдеющее изнутри бича, оказалось не простым спецэффектом: кнут действительно был раскален до чудовищной температуры. Дело было опять-таки в магии, какой-то особой магии, которая позволяла владельцу бича безболезненно держать его рукой, а всех остальных обжигала адским пламенем.
Позже Сергей узнал, что Тварк бил его не просто забавы ради. Это был обряд клеймения. С помощью трех прицельных, филигранных ударов кнута песиголовец вывел у него на спине букву «К».
Каторжник.
