безумие. Она набросилась на толстые прутья клетки, царапая их когтями и грызя зубами, пытаясь проделать отверстие в своей тюрьме и вырваться на волю.
Тварк щелкнул бичом: огонек погас. Он убрал раскаленное орудие от клетки крысы, и та успокоилась. Сергей недоумевал: на кой черт песиголовцу понадобилась эта идиотская демонстрация?
– Привести Седую! – скомандовал Тварк.
Двое мутантов бросились к толпе каторжан – и через мгновение вывели высокую худую девушку. Ей было лет двадцать пять – как Насте. Ее тело прикрывали грязные лохмотья, обувь на ногах была в ужасном состоянии, ногти почернели и растрескались. Но прическа – прическа девушки была в идеальном порядке. Длинные волосы ровными прядями спадали на плечи. Красивые, шелковые, нежные – и полностью седые, как будто их обладательнице было не двадцать пять, а за семьдесят. Господи, что пришлось пережить этой несчастной?
– Посмотри на эту красотку! – обратился Тварк к Сергею. – Она не такая, как ты. Ты попал сюда на всю жизнь, а ей судья дал всего пять лет. И через пять месяцев этот срок подойдет к концу. Пташка вылетит на волю, вернется к земной жизни. Там, на воле, кстати, ее ждет шестилетний сынок…
Сергей заметил, что девушка дрожит. Она ожидала чего-то ужасного. Что же задумал Тварк?
– Знаешь, я ценю своих работников, – произнес песиголовец. – Для меня главное, чтобы каждый из них приносил в день тонну чаролита. Поэтому я очень редко кого-то убиваю. Себе дороже. Но эта седая пташка скоро покинет свою клетку. И ничего не будет мне приносить! Ни грамма чаролита. А раз такое дело – мне ее жизнь ни к чему! Можно устроить маленький несчастный случай.
Тварк подал знак, и двое его подчиненных повалили девушку, прижав руки и ноги к земле. Третий поставил ей на живот клетку с крысой. Девушка пронзительно закричала. Один из мутантов ударил ее по голове и засунул в рот тряпичный кляп.
– Эта казнь была придумана еще две тысячи лет назад, когда пробурили первую шахту для добычи чаролита. Развелось много воров, которые нагло крали волшебные камушки и которых не пугали никакие наказания: ни кнут, ни виселица, ни топор. Тогда один умный палач решил использовать для казни пойманных воров крыс. Не поверишь, но количество краж сразу уменьшилось в три раза.
Тварк подошел к распластанной на земле девушке, чуть наклонился.
– Итак, в чем суть казни? Все очень просто. Металлическое дно не припаяно к клетке, оно крепится на защелках. Его без проблем можно снять. Вот так!
Он взялся за ручку, приделанную к клетке сбоку, и потянул ее на себя. Дно выехало. Теперь крыса, по-прежнему остававшаяся внутри клетки, сидела на животе девушки.
– Сейчас я начну нагревать клетку сверху. – Тварк помахал раскаленным кнутом. – Ты видел, как чарокрыса боится пламени. Бедняга захочет вырваться на волю. Чтобы освободиться, ей придется прогрызть пузо Седой. Сперва она прокусит кожу, потом слой мышц и доберется до внутренностей. Иногда такие забавные вещи происходят – крыса может запутаться в окровавленных кишках… Но в конце концов хищник все равно достигает цели. Перегрызает позвоночник и выбирается на волю.
Тварк чуть коснулся кнутом верха клетки. Крыса, ощутив жар, беспокойно закрутила головой, заметалась по клетке. Несчастная девушка, чувствуя, как шесть лап с острыми когтями перебирают по ее коже, замычала, забилась в руках мучителей.
У Сергея в ушах стучала кровь.
– Ты сумасшедший ублюдок! Она не имеет ко мне никакого отношения! Отпусти ее! Хочешь – убей меня!
– Ты так ничего и не понял! – расхохотался Тварк. – Ты у нас храбрец, смерти и пыток не боишься. Но сможешь ли ты наблюдать, как по твоей вине умирает молодая мамаша, которую на свободе ждет ребенок?
На конце кнута вспыхнул маленький огонек. Крыса обезумела и начала когтями рвать одежду, прикрывающую живот девушки. Лицо жертвы исказилось от ужаса. Зрители-песиголовцы весело загоготали.
– Не-ет! – заорал Сергей. – Остановись! Я сделаю все, что ты скажешь! Все!
Тварк, будто не слыша его, продолжал опускать хлыст. Брызнула кровь…
Сергей сорвался с места. Подбежав к клетке, он изо всех сил ударил по ней ногой. Та отлетела в сторону. Крыса рванула прочь и моментально скрылась между камнями.
В следующее мгновение на Сергея навалились несколько песиголовцев. Он оказался буквально пригвожденным к земле. Но Тварк раздраженно махнул рукой:
– Отпустите его!
Когда Сергей поднялся на ноги, песиголовец насмешливо заглянул ему в глаза:
– А ты ведь думал, что переиграл меня, да? Решил врезать дуба, закончить все по-быстрому? Нет! Не получится. Каторги тебе не миновать. Сейчас ты возьмешь кирку, телепортационную сумку и спустишься в шахту, чтобы добывать чаролит. Но перед этим ты хорошо запомнишь лицо Седой. Потому что если вдруг вздумаешь в шахте прыгнуть с обрыва, или разбить себе голову киркой, или отчебучишь еще что-нибудь в этом роде – крыса прогрызет ей брюхо, это я гарантирую. И бедный шестилетний малыш никогда не увидит свою мамашку.
