– Четверка… – протянул кто-то. – Несчастная четверка…
– Ты везунчик! – хищно улыбнулся Тварк Сергею. – Проиграл всего-навсего один из своих десяти отростков на ногах!
Он коротко взмахнул рукой – и нож, молнией сверкнув в воздухе, по рукоять вошел в землю рядом с левой ногой Сергея. Лезвие зацепило босую ступню, с хирургической точностью отрезав мизинец.
Из раны хлынула кровь. Сергей хотел закричать – чтобы дать жуткой боли, пульсирующей в ноге, вырваться наружу. Но снова, как и во время клеймения, он не издал ни звука. Только до скрипа стиснул зубы.
Тварк минуту наслаждался своим точным броском. Затем подошел к Сергею, выдернул нож из земли и раскаленным концом кнута прижег рану, чтобы не текла кровь.
– Вот мы и сыграли! – насмешливо протянул он, наблюдая, как Сергей корчится от боли. – Еще партейку? Или возьмешь свою кирку и спустишься в шахту?
Сергей уже день ничего не пил: в горле совершенно пересохло. И все же он смог собрать во рту достаточно слюны, чтобы харкнуть в морду Тварку.
Песиголовец несколько раз ударил его в голову. Но простого избиения тут было мало.
– Мы продолжим игру! – огласил он, к бурному восторгу зевак. – Но на этот раз правила немного меняются. Мы не будем играть на пальцы: ведь они очень важны во время работы в шахте. Пальцы ног служат для равновесия во время ходьбы, пальцы рук – чтобы крепко сжимать кирку. Нет, мы сыграем на что-то менее важное. Что-то, что совершенно не нужно в работе!
– Сыграй на его яйца! – завопили вокруг песиголовцы.
– На глаза!
– На губы!
– На вырванные зубы!
– Отличные предложения! – улыбнулся Тварк. – Мне больше всего по душе яйца и глаза. Нет, зрение, конечно, важно в работе, но ведь смотреть можно и одним глазом, верно? Второй совершенно не нужен! Итак, теперь выпавшая тройка – это выкалывание левого глаза, а четверка – кастрация. Игра начинается!
В этот момент Сергей бросился вперед. Не для того, чтобы ударить песиголовца: он не мог причинить тому никакого вреда, ведь руки стягивали за спиной наручники. Сергей прыгнул, чтобы своей грудью напороться на нож, который мутант держал в руке. Так, чтобы лезвие вонзилось точно под сердце, и ад, который был вокруг него, закончился раз и навсегда.
Ему почти удалось. Почти.
В последний момент песиголовец догадался, что задумала жертва, и убрал руку. Нож лишь слегка оцарапал кожу Сергея. Тварк рукояткой заехал ему в висок, свалив в грязь.
Присев на корточки, он долго вглядывался в лицо Сергея.
– Ты думаешь, я идиот? – спросил Тварк. – Зря! Как-то на досуге, когда делать было совершенно нечего, я начал читать книжки по психологии. Оказалось, это такая увлекательная штука… Если хорошенько во всем разобраться, можно видеть людей насквозь.
Он похлопал Сергея по щеке.
– Знаешь, что я вижу в твоих глазах? Желание умереть! Да! Ты хочешь, чтобы я тебя убил. Или замучил до смерти. Ты не хочешь отбывать свою каторгу: спустившись в шахту, ты при любом удобном моменте бросишься в обрыв и сломаешь шею. Ты уверен, что сдохнешь и обведешь меня вокруг пальца. Но ты ошибаешься! Ты не умрешь. Ты будешь жить, долго жить. И каждый день, взяв кирку в руки, ты будешь спускаться в шахту и с трепетом считать найденные камушки чаролита, чтобы в конце смены кнут не вырывал полосы кожи из твоей спины.
Сергей холодно смотрел в глаза монстру. И как, интересно, тот собирается заставить его работать на каторге? Угрозами? Пытками? Какой-то зомбирующей магией?
Песиголовец выпрямился и приказал своим подчиненным:
– Чарокрысу сюда!
Минута – и была принесена клетка с железными прутьями, в которой сидел странный зверь. На первый взгляд это была крыса – размером с ладонь, черная шерсть, длинный тонкий хвост… Но на этом сходство с обычным грызуном заканчивались. У заключенного в клетке маленького хищника было шесть лап и четыре уха. Но даже не эта аномалия поражала больше всего – шокировали непропорционально большие челюсти. Они были почти вдвое шире головы зверя и, когда грызун зевал, напоминали распахнутый, усеянный острыми, как бритва, зубами капкан.
– Первый раз видишь такую зверушку? – осведомился у Сергея Тварк. – Это чарокрыса. Существо, которое лазит по шахте и жрет чаролит. Мы с ними боремся, но безрезультатно: никакой яд этих гадов не берет. Единственное, чего они боятся – это огня.
Тварк поднес конец раскаленного кнута к клетке. Крыса, в ужасе запищав, вжалась в угол, подальше от рдеющего бича, источающего невыносимый жар.
Тварк что-то прошептал, и на кончике кнута вспыхнул маленький огонек – как на зажигалке. Крыса в страхе, что сейчас зажарят заживо, впала в
