В какой-то момент Сергей ощутил, что болен. Сильно болен. При малейшем нажатии на коже появлялись гематомы, начали кровоточить и гноиться десна, шататься зубы. Он решил, что отравился водой из ручья. С каждым днем передвигаться и держать кирку становилось все тяжелее и тяжелее. Еще пару дней – и ему ни за что не осилить норму…
И тогда на помощь пришла Седая:
– Никакого отравления нет. У тебя скорбут. Цинга.
– Что?.. – Сергей в жизни не слышал такого слова.
– Цинга. Болезнь из-за недостатка витамина С. Из-за нее в семнадцтом веке погибло около миллиона моряков.
– Значит, мне конец?
– Конечно, нет. Цинга легко лечится. Проблема в пище, которую ты ешь, – в ней совсем нет витаминов.
Сергей чуть не расхохотался. Нет витаминов? Да неужели! У него ведь такой богатый рацион – тухлая вода и сухари! Ах да, еще просроченный свиной комбикорм, который он таки начал есть через месяц каторги: адская работа в шахте требовала огромных затрат энергии, и одних сухарей не хватало, чтобы насытить организм.
– Тебе нужно употреблять пищу, в которой много витамина С. Поправишься моментально!
– И где взять такую еду? Тут же не ресторан!
– Я покажу.
В следующую смену Седая отправилась в шахту вместе с Сергеем. Но они спустились не в самый низ, где шла добыча чаролита, а спрыгнули на каменный выступ на десятиметровой глубине.
– Сюда! – Девушка потянула Сергея за рукав в темный тоннель.
Там, куда они шли, воняло. Жутко воняло – так, что легкие и желудок готовы были вывернуться наизнанку. За время, проведенное на каторге, Сергей стал практически нечувствительным к мерзким запахам: они окружали его повсюду, но такая вонь, как здесь, была несравнима ни с чем. У Сергея закружилась голова, свело челюсти. Седая, увидев, что он стал идти медленнее, начала его подгонять:
– Быстрее! Нельзя надолго отлынивать от работы, иначе не выполнишь норму.
С каждым шагом вонь все усиливалась. Еще метров сто – и они были у цели.
– Это подземное озеро, которое нам нужно!
Озеро?!
Сергей не поверил своим ушам. Разве это можно было назвать
В пещере перед ними находилось некое подобие водоема, наполненное темно-бурой, местами зеленой жижей, от которой, собственно, и исходила дикая вонь. Не трудно было догадаться о составе жижи: фекалии, моча, отходы с кухни песиголовцев, разный биомусор…
И трупы.
За четыре месяца из пятидесяти каторжников, ночевавших в одной яме с Сергеем, на тот свет отправились пять человек. Двух до смерти засек кнутом Тварк: они несколько дней подряд не могли добыть положенную норму, и песиголовец превратил их спины в кровавое месиво. Одного убило в шахте: случился небольшой обвал породы, и каторжнику размозжило голову. Еще один умер от язвы желудка: бедняга долго мучился, постоянно кричал по ночам, и многие вздохнули с облегчением, когда он наконец отошел в мир иной. Последний скончался после пресловутой «игры в кости»: Тварк отрезал ему половой орган, и несчастный умер из-за развившегося воспаления.
Песиголовцы молча и буднично уносили мертвецов, никто не задумывался, куда денут их тела. Теперь Сергей увидел, где они устроили кладбище. Трупы были свалены в «озеро» и плавали в фекалиях возле берега.
– Что нам здесь нужно? – глухим голосом спросил Сергей.
Седая огляделась. Взяла валявшуюся у стены пещеры длинную доску – обломок какой-то мебели, подошла к помойной яме, зацепила кончиком доски ногу плавающего трупа и начала понемногу подтягивать его к берегу.
– Что ты делаешь?! – воскликнул Сергей.
Девушка, не обращая на него внимания, доской вытянула мертвеца на сушу и только потом махнула рукой:
– Подойди сюда!
Сергей приблизился. Труп лежал вверх затылком. Даже не глядя на лицо, можно было определить: тело принадлежало одному из каторжников, которых Тварк до смерти забил кнутом. Спина мертвеца была искромсана бичом вдоль и поперек, а раны настолько глубоки, что виднелись обнаженные ребра и позвоночник.
Труп уже начал разлагаться. Ошметки кожи почернели, разорванная мышечная ткань, висевшая клочками мяса, стала зеленой. В зияющих ранах копошились омерзительные белые черви в палец длиной и жуткие синие многоножки с прозрачным кольчатым панцирем и длинными тонкими усиками.
– Это твое спасение! – сказала Седая.
– Что именно?..
