– Они! – Девушка ткнула пальцем в насекомых-трупоедов.
– В каком смысле?! Ни черта не пойму!
– Ты должен их съесть.
Сергей в шоке вытаращился на девушку: ни дать ни взять у той поехала крыша.
– Ты с ума сошла? Есть червей? Трупных червей?!!
– Послушай! – Седая взяла его за руку. – Послушай меня внимательно, я – врач. Вернее, была когда-то… То, что ты видишь, – это не обычные насекомые.
– Ну еще бы не обычные! Они же жрут мертвечину!
– Не в этом дело. Этих существ называют аскорбиновый червь и лимонная сколопендра. Знаешь, почему? В их телах в огромных дозах синтезируется витамин С. А именно витамина С сейчас катастрофически не хватает твоему организму! Стоит в течение двух недель питаться этими насекомыми – и цинга отступит. Ты вылечишься!
– Погоди-погоди! – остановил девушку Сергей. – Ты хочешь сейчас сказать, что я должен выковырять из трупа червей и этих… сколопендр… засунуть их в рот и жевать, будто это – ягоды малины?!
Седая утвердительно закивала:
– Совершенно верно! И не бойся, что отравишься токсинами гнилой плоти. В организме этих насекомых помимо витамина С есть вещество, которое нейтрализует трупный яд – лучше любого спирта и антибиотиков. Бояться нечего: червей и сколопендр на каторге едят почти все.
Сергей опустил взгляд вниз – туда, где черви и многоножки пожирали зеленое человеческое мясо. Внезапно накатил жуткий приступ тошноты, и его несколько раз вырвало.
Есть это? Нет уж, увольте. Ни за что на свете!
– Пожалуй, я обойдусь без… хм… без этого лекарства, – произнес Сергей, делая шаг назад.
Седая побледнела и бросилась к нему.
– Стой! Послушай меня. Тебе кажутся черви мерзкими и ужасными? Ты не знаешь, насколько мерзкой и ужасной бывает цинга. Через месяц у тебя начнут гнить десна. Выпадут все зубы. Тело покроется язвами. Ты начнешь заживо разлагаться!
Сергей покачал головой.
– Я все понял. Но есть
Он направился к выходу из тоннеля, но Седая обогнала его и упала на колени, загородив проход. На ее лице отразилось отчаяние:
– Пожалуйста, остановись! Если ты не съешь лечебных насекомых, то умрешь через неделю. И Тварк не выпустит меня отсюда живой. Сам знаешь, что он хочет со мной сделать…
Сергей попытался поднять девушку, но она оттолкнула его руку и зарыдала.
– Пять лет я терплю ад, который здесь происходит! Когда я переступила порог подземелья песиголовцев, мои волосы были черными как смола. Посмотри, что с ними случилось! У меня нет ни одной черной волосины. Я стала старухой, двадцатипятилетней седой старухой! И не только от работы…
Она вытерла рукавом слезы.
– Сейчас я жалкая уродина. Но пять лет назад… Пять лет назад я была красавицей! А песиголовцы любят красивых… Меня насиловали все: сначала начальник каторги, потом его заместители, потом главные надсмотрщики вроде Тварка, потом их подчиненные… Они измывались над моим телом как хотели. Насиловали двоем, втроем, вчетвером… Придумывали омерзительные грязные игры. Я миллион раз хотела покончить с собой, и единственное, что меня удерживало, – это мысль о том, что мой сын, мой малыш, ждет меня на воле… – Голос Седой сорвался, она снова разрыдалась. – Мне остался месяц до выхода из этого ада. Я считаю каждую прошедшую секунду, которая приближает меня к свободе, к моему сыну! Чтобы увидеть его, я бы сама съела этот труп. Съела бы его целиком, чтоб и костей не осталось! Но сейчас все зависит не от меня, а от тебя… Умоляю, пожалуйста, сделай это!
Она вдруг начала целовать его ноги. Сергей, который все это время слушал в оцепенении, с ругательствами схватил девушку за руку и заставил ее подняться с колен.
– Хватит! Успокойся. Я все сделаю…
Он развернулся и подошел к лежащему трупу. Рефлексы взбунтовались, ему пришлось прикусить язык и вонзить ногти в ладони, чтобы болевой импульс хоть немного их успокоил. Закрыв глаза, Сергей наклонился и запустил пальцы в ужасную рану на спине мертвеца.
Прикосновение к гнилой плоти заставило его содрогнуться. Но он не отдернул руку, а засунул пальцы еще глубже, между разорванными мышцами трупа, где червей и многоножек было особенно много.
Он захватил целую горсть насекомых. Возмущенные, что их оторвали от роскошного пиршества, черви и сколопендры принялись извиваться в его руке. Измазанные в трупной слизи, они были скользкими и холодными.
Сергей решительно сунул насекомых в рот. Почувствовал, как ножки сколопендр шевелятся у него во рту, как извиваются черви на языке.
– Ни в коем случае не глотай их целиком! – услышал он голос девушки. – Хорошо разжуй!
