Офицер бросил на него хмурый взгляд человека, который выполняет приказ, не понимая и не интересуясь его основаниями.
- Приказ! Ищут двух землян, больных заразной болезнью. Берите ваши билеты и проходите, не загораживайте проход.
Лоран взял билеты и сделал знак Дарселю идти за ним к взлетному полю.
- Они не теряют времени! - сказал он сквозь зубы. В конце длинного перрона столпились вагонетки, и
группы пассажиров направились к ракете. Задрав нос к черному небу, она сверкала под огнями прожектора.
В ракете Лоран уселся рядом с Дарселем в удобное глубокое кресло и шепцул:
- Я чертовски устал. Посплю немного до отправки. Он тотчас уснул. Ему приснился сон.
Он стоял на безмерной сверкающей плоскости. Как и в первый раз, перед ним появился темный призрак с браслетами на руках и ногах. На этот раз Лоран узнал его и прошептал:
- Сафасс-Тин.
Призрак медленно наклонил голову и заговорил знакомым Лорану голосом:
- Наши пути должны были скреститься, Человек с Земли. И вот теперь ты в моей коже.
Сытый своей первой встречей с королем, Лоран позволил себе улыбнуться:
- Это правда, Сафасс-Тин, что я позаимствовал твою мумию. Но, поскольку тебе известно все, ты должен знать, что я сделал это с благородными намерениями.
- Я знаю,- сказал король и положил ему руки на плечи.
Лоран испытал фантастический шок, словно его тело было пронизано тысячами вольт. Он кружился в пространстве сотни измерений, видел множество взрывов, танец пламени, взрывающиеся кометы, разбегающиеся галактики и огненные круги звезд.
А затем он падал в темноту, все ниже и ниже, в бездонную пропасть.
Он проснулся в объятиях Дарселя, который шептал ему в ухо:
- Что с тобой, дружище?
- В чем дело? - спросил Лоран, еще в тумане сна. Затем он заметил, что другие пассажиры на них
смотрят и оттолкнул Дарселя.
- В чем дело? Что я делал? - спросил он шепотом.
- Ты стонал и потом так осел, как будто неожиданно умер. Ты болен?
Лоран медленно покачал головой.
- Нет, нет. У меня был кошмарный сон. Мне снилось…- Он нахмурился, потряс головой и совершенно искренне признался: - Не могу вспомнить.
Прозвенел сигнал отправки, и все путешественники занимались проверкой своих привязных ремней.
Через десять минут ракета приземлилась в столице.
Глава третья
Столица представляла из себя нечто огромное. Две цивилизации объединились там в чудовищный конгломерат. Громадные здания из стекла и стали соединялись между собой мостами через озера и гигантские шоссе. Башни из пластика соседствовали с золотыми храмами древней заркасской религии. Вращающиеся фонари царили сред1 деревьев-деревень, где заркасские рыбаки все еще гнездились, как птицы. На нижних улицах у. портов запряжки давалей позвякивали рядом с автомобилем на воздушной подушке, а движущиеся тротуары проходили мимо куч мусора.
В озерных предместьях на востоке по фарватерам и лагунам еще ходили парусные плоты, которые мешали проходу гидротанков полиции. Песни гребцов перекликались с ревом сирен. В грязной воде плавали орехи аказа и разноцветные банки из-под консервов среди отходов заводов и отбросов местных рынков. Допотопные ветряные мельницы крутились еще в тени. заводских труб.
Центр города тонул в шуме возбужденной толпы и машин, криках животных и рекомендаций на двух языках, исходящих из репродукторов на перекрестках, и заливался светом многоцветных реклам, которые бросали красные, голубые и желтые пятна то на лицо нищего, съедаемого черной язвой, то на сияющую улыбку жены земного дипломата, то на искаженные черты бродячего фокусника, выплевывающего огонь, или на непроницаемое лицо полицейского.
Двое переодетых землян погрузились в водоворот этого Вавилона. Более анонимные теперь, чем в джунглях Верхних Земель, они взяли такси и поехали по сети гигантских туннелей.
Тут не было повозок с каменными колесами, колясок, запряженных давалями; только автомобили бесшумно скользили в холодном свете хрустальных фонарей. Только изредка слышалось глухое ворчание - не то от вагонов метро, не то от подземных вод Реки Бога.
- К центральному Скверу! - скомандовал Лоран. Шофер-туземец склонил голову, свернул вправо и стал
подниматься по спирали ската, освещенного голубоватыми огнями. Он поднялся на триста метров над землей и понесся по головокружительному мосту над нижним городом, над его грязью, над его жемчужинами древней архитектуры. Теплый ветер приносил запахи гнили или антисептики. Они поднимались выше под тысячью сияющих взглядов зданий и на полной скорости атаковали спираль, опоясывающую одну из Четырех Башен; она привела их на квадратное плато в две тысячи гектаров сада - Центральный Сквер на высоте шестисот метров. Они вышли из такси в большую аллею. Разворачиваясь, шофер-туземец крикнул:
- Счастливо вам, влюбленные! - и добавил заркасскую шутку дурного тона. Лоран не отказал себе в удовольствии перевести ее Дарселю, и тот задохнулся от злости под древней кожей королевы Ээлан.
В этот час гуляющих было мало. Голоса большого города доносились сюда лишь приглушенным бормотанием. Все еще смеясь над негодованием инженера, Лоран потащил его на террасу в пустынной аллее. Они сели на скамейку.
Лоран несколько секунд трепал свой клык, а затем выбил булавкой на коренном зубе определенный ритм. Это означало:
«Все хорошо. Вернулись. Оставляю контакт на пять минут, чтобы облегчить вам проверку. Заезжайте за нами. Три и два, повторите, три и два».
Через несколько секунд в костях черепа прозвенел сигнал. Лоран сморщился и прервал связь.
Они ждали. Время от времени небо вибрировало от прохода гелиобуса. Издалека долетал звон храмового колокола, потом истошный вопль заводской сирены. На севере они видели оранжевое пламя космической ракеты, медленно спускавшейся в аэропорту. Она скрылась за горизонтом, за зубцами пилонов и радарных башен.
Затем прилетел маленький геликоптер и закружил над ними - три раза в одну сторону, два в другую. Лоран достал фонарик и просигналил в установленном ритме: один, два, три, один, два, один, два, три, один, два.
Вертолет удалился, затем вернулся с погашенными огнями. К ногам мужчин упал конец металлической лестницы, и они полезли в черноту неба.
Дарсель захлопнул дверцу, и в кабине снова вспыхнул свет.
Пилот, землянин с выбритым черепом, испуганно взглянул на них и мгновенно выхватил оружие.
- Стоп! - скомандовал Лоран.- Это же мы, друг! Пилот заколебался. Лоран отогнул манжет старой кожи и показал часть своей руки.
- Да…- сказал бритый пилот.- Это потрясающе! Еще немного - и я бы пристрелил вас.
- Это потрясающе, Жюль,- сказал Лоран.- Но не очень удобно, а мы таскаем эту кожу восемь дней. Ну,
