Ашере действительно приходилось несладко. Ее красивая броня была целиком перепачкана грязью. Как и все остальное. Оружие, лицо и даже волосы моей спутницы покрывал ровный слой липкой болотной жижи. Похоже, она уже успела окунуться в трясину с головой, споткнувшись в темноте о корягу или кочку. Но, несмотря на взъерошенный и потрепанный вид, жалкой я бы ее не назвал. Глаза дроу слегка подсвечивали красным, она явно была измотана, но все же упрямо переставляла ноги, стараясь не отстать и отвлекаясь только на то, чтобы отодвигать мешавшие ветки. Повинуясь внезапному порыву, я остановился и, аккуратно взяв девушку за плечи, поцеловал ее прямо в измазанные грязью губы.
– Ой! – От неожиданности Ашера даже слегка отшатнулась. – Что это вдруг за нежности?
– Просто так. – Я пожал плечами. – Почему бы и нет?
– Все хорошо, – улыбнулась дроу. – Это действительно… помогает. Болото все еще гадкое, но идти веселее. Спасибо.
Я протянул ей руку, и дальше мы двинулись уже бок о бок. Так было немного легче, хоть и медленнее. Топь постепенно заканчивалась, сменяясь обычным хвойным лесом. Когда под ногами перестало хлюпать, мы остановились, чтобы немного перевести дух. Радовало то, что одежда высыхала за какие-то пару минут – разработчики «Небесного Края» пожертвовали реалистичностью ради комфорта игроков, да и о мозолях или простуде нам думать не приходилось. Но ночной холод и усталость доставались нам с Ашерой в полном объеме. Даже здесь мы в чем-то оставались обычными людьми, и потребность в сне, воде и пище никто не отменял. Если не поесть и не отдохнуть, уже скоро мы начнем терять здоровье и характеристики.
– Тут есть деревенька неподалеку, – сказал я, мельком глянув на карту. – Там нет ни форпоста, ни стряпчего, даже магазина – и того нет. В общем, глушь. Пара десятков домов, лесопилка и трактир… У меня весь инвентарь забит самым разным оружием и шмотками, но нет ничего, на чем можно спать.
– Обеими руками «за», – проворчала дроу, выливая воду из сапога. – В такое время игрокам там делать нечего, а неписи нас не тронут. В крайнем случае просто перережем их всех. Я серьезно. Убить готова за нормальную постель.
– Давай попробуем обойтись без этого, – усмехнулся я. – Лучше вздремнуть лишние двадцать минут.
Через полчаса мы вышли на дорогу. Ехать верхом – не лучшее решение, но мы все-таки решили рискнуть и вызвали маунтов. Здесь, вдали от крепостей, городов и бандитских лагерей, шанс наткнуться на кого-либо был минимальным – тем более поздно ночью накануне рабочей недели. Силы и так уже были на исходе. Я еле держался в седле. Странное ощущение накатывало на меня волнами, то полностью исчезая, то почти заставляя меня потерять сознание.
– Эй, что с тобой? – тревожно спросила Ашера, когда я, отключившись в очередной раз, чуть не свалился под копыта коня. – Потерпи немного, деревня уже близко.
– Ничего. – Я слабо улыбнулся, возвращая равновесие. – Я в порядке.
Увы. То, что со мной творилось, явно было ненормальным. Дорога перед глазами расплывалась и пропадала, и даже собственное тело на мгновение показалось мне бесплотным. Я вытянул вперед руку. Перчатка не сразу обрела присущий ей цвет и первые несколько секунд как будто просвечивала. Я помотал головой, и иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь гнетущее беспокойство.
Угроза. Где-то совсем рядом. Наверное, постаравшись, я бы даже смог сказать, откуда и с какого расстояния она исходит, но не стоило этого делать. Тот, кто преследовал нас, так же хорошо ощущал мое присутствие, как и я его. И чем больше я думал о нем, тем сильнее становилась наша связь.
– Нужно сойти с дороги, – хрипло произнес я, натягивая поводья. – Сейчас же.
Все-таки Ашера была отличным спутником: не тратя ни секунды на лишние расспросы и возмущение, она свернула с тракта и устремилась за мной, подгоняя кобылу, пока мы не въехали в лес. Там я спешился и сразу же укрылся за небольшим пригорком, жестом приказывая дроу последовать моему примеру.
– Ты что-то услышал? – прошептала она, ложась на землю рядом. – Погоня?
– Не услышал, – ответил я. – Просто знаю. Не высовывайся. Если они заметят нас, даже инвиз не спасет.
Ашера кивнула и замолчала. Сначала мы наблюдали за дорогой в полной тишине, но потом вдалеке раздался звон подков. Самих преследователей мы увидели, впрочем, не сразу: ночью громкие звуки разносятся на километры, а сам отряд показался на залитом лунным светом тракте только спустя несколько минут.
Всадники. Не только на лошадях – среди маунтов были и лоси, и олени, и другие создания, названия которым я не смог бы даже придумать. Группа оказалась не такой уж большой – всего дюжина бойцов, но я еще раз подумал о том, что мы крайне вовремя убрались с тракта. Разглядеть таблички над головами нам не удалось, но по одной только скорости верховых животных стало понятно, что уровень охотников существенно превышает наш с дроу. Маунты преследователей, казалось, летели над землей, касаясь ее конечностями исключительно для проформы. Даже Серый не выдержал бы и минуты в гонке против этих нереальных созданий. Впереди отряда на огромном коне скакал неизвестный игрок в плаще с капюшоном. Сначала я вообще не заметил его, посчитав тенью одного из всадников, но потом понял: он, как и мы с Ашерой, был под «Маской». Артефакт мешал сосредоточиться на наблюдении, и все же я не сомневался в том, что странное излучение, заставлявшее меня терять силы, исходило именно от командира отряда. Я снова почувствовал, как все вокруг тает, постепенно заполняясь пустотой, сквозь которую проступала совершенно другая картина…
