одеваются обычно горожанки среднего достатка, стремящиеся экономить свои доходы. От женщины неуловимо пахло чем-то вкусным и приятным.
— Да, это я. А вы кто?
— Я — госпожа Стассия, булочница.
Так вот что это за запах. Запах свежего теста и начинки! Наверняка добавляет в булочки тмин, корицу и гвоздику, чтобы придать им аромат.
— Да, мои пирожки нравятся людям, иногда они даже занимают за ними очередь. — В голосе госпожи Стассии послышалась гордость. — Вот, попробуйте!
Она проворно наклонилась, поднимая стоявшую у ног объемистую корзину. Лилька ахнула — пирожков, которые могли бы вместиться туда, хватило бы на весь этаж! Но булочница извлекла оттуда всего два пирожка, завернутые в тряпицу.
— Угощайтесь!
Пирожки немного остыли и пахли уже не так восхитительно, да и Лилька после сытного ужина в «Герцогской короне» не успела проголодаться, поэтому лишь куснула для приличия и тут же отстранилась:
— Спасибо, но какое у вас ко мне дело?
— Я жду вас уже больше получаса, — пустилась в объяснения госпожа Стассия. — Мне надо ставить тесто для утренних булочек. Я ложусь спать очень рано, еще до того, как дадут сигнал к тушению огней, чтобы выспаться и сохранить цвет лица. Я ведь еще молода и надеюсь на перемены в судьбе. Поэтому мне важно следить за собой. И вот я стою тут больше получаса, ожидая вас, потому что у меня к вам серьезное дело. Мне нужен ваш кот.
— Мой кот?
— Да. Ведь это вы давали объявление о том, что отдаете в добрые руки кота. Вот они, добрые руки. — Булочница продемонстрировала мягкие сильные ладони с аккуратно обрезанными ногтями. — А где кот?
— Э-э… понимаете ли… — Лилька отступила на шаг, подумывая, как бы соврать. — Дело в том, что кота…
— Естественно, я заберу его не просто так! — взмахнула руками булочница. — Чтобы кот прижился, надо заплатить деньги! Я понимаю — у студентов не так много средств. Учеба стоит дорого. Мне приходилось продавать студентам черствые булочки за половину и даже четверть цены… И я готова предложить вам целый серебряный грош. И сколько угодно булочек и пирожков. Я выпекаю шесть сортов пирожков с шестью разными начинками, а также булочки с тмином, маком, корицей, зеленью. И каждого вида вы сможете взять по одной штучке совершенно бесплатно. Годится вам такой обмен?
Лилька задумалась. Один серебряный грош в неделю — столько стоило обучение в университете, не считая расходов на учебники, бумагу, перья и оплату столовой. Родители платили за учебу, но на прочие расходы выделяли средств так мало и редко, что, если бы не помощь бабушки и верный Вальтер, всегда готовый ради подруги развязать кошелек, девушка давно бы познала нужду. На серебряный грош можно было купить кое-что из того, что нужно для практики… Вот только грош надо было получить.
— Извините, но, — девушка вздохнула, понимая, что придется сказать правду, — но кота нет.
— Как — «нет»? А куда же он делся?
— Убежал. Сегодня днем я заглядывала в комнату, чтобы проверить, все ли в порядке, и заодно его покормить, — пустилась в объяснения Лилька. — У нас сейчас сессия, мы уезжаем на практику, времени ни на что нет… Я торопилась и, наверное, неплотно закрыла дверь. Вот он и выскочил. Я вернулась с экзамена, а кота нет. Вот, — она развела руками и тяжело вздохнула, — ходила его искать. Не нашла.
— Не нашла, — повторила булочница. — Но как же… объявление? Ведь там сказано…
— Я не ведунья, я не умею заглядывать в будущее, — с сокрушенным видом призналась студентка. — У нас ведовство было только факультативом на первых двух курсах, когда мы еще не определились со специализацией… Иначе я бы знала и приняла меры. Завтра я пойду и сниму все объявления.
— Значит, кота нет, — произнесла булочница. — Жаль. А то меня мыши одолевают. Муку едят, начинку портят… Жаль. Ну что ж. Бывает. Но нет кота — нет и пирожков.
С этими словами она вдруг выхватила из руки Лильки оба пирожка и сунула обратно в корзинку. Впрочем, тут же одумалась и вернула один. Надкусанный.
— Но если кот все-таки объявится, загляните на улицу Веников, в дом номер шестнадцать, — сказала она, направляясь к выходу. — Я подожду.
Лилька только вздохнула, глядя булочнице вслед. Вечер, начинавшийся так прекрасно, был испорчен безнадежно. Ладно, хорошо хоть от кота избавилась. А завтра… завтра будет новый день. И новая встреча с Виктором Вагнером. А уж на практике…
Задумавшись о будущем, девушка улыбнулась.
15
