Пятясь и постоянно кланяясь, он вышел за дверь. Я же позвал благородного Эшли.
– Убери это, но не выбрасывай, а сохрани так, чтобы мы всегда могли предъявить эту голову.
– Тогда её надо защитить от превращения в нежить. На всякий случай.
– Хорошо, поступай, как считаешь нужным.
– А вы произвели на него впечатление.
– Из чего такой вывод?
– Вот этот вот знак, – он указал на золотую безделушку рядом с блюдом, – позволяет вам рассчитывать на самый тёплый приём в любом отделении их дома. А их дом – единственный, работающий на Земле.
В этот раз Александра не стала вылавливать меня по тёмным углам и подошла открыто, при всех, сразу, как только я освободился из приветственных объятий Марии, и встала на колено.
– Первородный, прошу вас назначить мне время и место аудиенции.
– Разумеется, родовитая Александра. Сегодня сразу после ужина вас устроит?
– Благодарю за снисхождение к моей просьбе, первородный, – с этими словами она встала, присела в книксене и ушла. Я обернулся к Марии. Её широко распахнутые глаза и приоткрытый рот без лишних слов показали мне, насколько данное развитие событий для неё неожиданно.
Все мои планы немедля полетели в тартарары. Вместо того чтобы пообщаться с детьми, пришлось срочно оттаскивать в укромный уголок Марию.
– Ну, и что это значит?
– Если кратко, она отчаялась стать твоим вассалом и предлагает себя тебе в наложницы.
– Наложницы?! Это как?
– Наложница – это женщина, принадлежащая мужчине какое-то время в обмен на то, что он даст ей ребёнка.
– А то, что и мне и ей ещё по одиннадцать лет, не имеет значения?!
– Ну, она вполне может заявить о службе тебе сроком, скажем, на восемь или даже десять лет.
– И это обычная практика?
– Такие сроки – нет. Стандартный срок службы по таким сделкам – два года.
– Зачем это мужчине, понятно, хотя и не совсем. Эти дети могут претендовать на его наследство?
– Нет, этому мешает сама магия. Она не признаёт таких детей наследниками их отцов.
– Это как?!
Тут Мария открыла передо мной ещё одну грань отношений полов. Одарённых женщин несколько больше, чем одарённых мужчин. Ненамного, этот показатель колеблется от десяти до двадцати процентов. Но если к этому прибавить опасность для мужчины вступления в брак (а бывали случаи, что мужчина терял до половины своего резерва), то понятно, что вторые-третьи сыновья не спешили связывать себя узами брака. Идти же на неравноправный брак или брак перед лицом магии не желают уже большинство женщин, что понятно. Какой-то гениальный м… маг предложил следующий выход. Заниматься сексом и беременеть одарённые женщины могут и без образования устойчивой связи. Здесь тоже присутствуют два варианта. Первый: отец ребёнка не собирается скрывать своего отцовства, но не хочет получить наказание от магии за то, что не вводит ребёнка и его мать в свою семью или род. В этом случае в храме бога домашнего очага или храме всех богов до зачатия проводится ритуал отречения. Ребёнок, родившийся при таких условиях, является чистокровным, но принадлежащим исключительно роду (семье) матери. Однако в любом случае мужчина, от которого родился ребёнок без брачных уз, получает значительное снижение магического потенциала, длящееся от полугода до года, а иногда и дольше. Если же отец ребёнка желает избежать этих последствий, то используется очень простое заклинание. При сексе с магом, уже вступившим в любой из видов брака, без этого заклинания маг в любом случае вместо удовольствия получает нешуточную боль и магическое истощение, а то и полное или частичное лишение магии. Дети, рождённые в результате такой связи, называются детьми с сокрытыми отцами. Таких полукровок до брака с чистокровными сначала принимают в род. В случае же, если такой полукровка не вступит в брак с одарённым или если его не примут в род, потомки полукровки станут неодарёнными. Так вот, женщины, заключившие сделку о рождении ребёнка с предваряющим отречением отца называются наложницами.
Сказать, что я был ошарашен, – сильно преуменьшить. Самое противное, что я не находил в этой схеме никаких противоречий законам магии. Это вполне могло работать.
– Подожди. Получается, что твоя мать была наложницей четыре раза?
– Да, но служила она лишь дважды. Два раза служба заменялась денежными выплатами.
– А тётя Жаннетт?
– Она не была наложницей. Оба её ребёнка – с сокрытыми отцами.
– И до сих пор не вступили в брак.
– Да. Поэтому-то для твоей тёти Жаннетт создание младшего рода и является необходимостью. Так как это будет новая семья или род, то её дети смогут войти в него и лишатся клейма полукровок. Ты бы знал, как она себя сейчас корит за свою глупую гордыню! Ей-то ничего не стоило найти людей,
