Наконец Тимом заинтересовались: развязали и повели куда-то между палаток. Краем глаза он заметил Алекса, сидевшего возле костра в шумной веселой компании. Селестины нигде не было… Алекс тоже увидел его, перестал улыбаться, проводил угрюмым взглядом.
Тим все больше волновался. Он слышал, как старший Волков определил, что на гору его поведет Алекс, – значит, правда… худшего спутника сложно представить. Главное, чтобы руки и ноги оставили свободными. Если Алекс пойдет с ним один, шансы на спасение увеличивались многократно. Во всяком случае, перед побегом в долину Тим намеревался хорошенько дать по зубам этому гаду, только бы представилась возможность…
Вскоре его подвели к палатке с большим откидным пологом.
Внутри оказалось тепло и даже уютно. На небольшом очаге кипятилась вода, на столике рядом лежали принадлежности для рисования: краски, кисточки, контурные карандаши, стояли разноцветные баночки.
Тима попросили снять куртку и футболку. Тот без сопротивления выполнил просьбу, незаметно перепрятав заветную бутылочку со звездой в правый карман штанов, а астрогир – в левый. Оставалось надеяться, что его не будут второй раз обыскивать.
Мысль о возможном побеге поглотила все его внимание настолько, что он без сопротивления дал усадить себя на стул. Сразу три девушки ненамного старше самого Тима принялись за работу: выводили черной краской точку за точкой, линию за линией, пока вся грудь, спина и руки парня не оказались испещренными мелкими непонятными знаками – судя по всему, той самой загадочной тайновязью.
В другой ситуации Тим, может, и порадовался бы. Девчонки оказались довольно симпатичные, но их хмурые, сосредоточенные лица отбивали всякую охоту заводить разговор. За работой наблюдала очень старая луната. Как показалось Тиму, лет восьмидесяти, не меньше. На его вопрос, что же с ним такое делают, она вдруг охотно объяснила, что тайновязь наносят на его кожу специальной черной краской, которую изготавливают целый год, и смыть узоры может только вода из лунного озера в пещере на вершине горы.
Тим вдруг представил, что бы сказал Морж, увидев друга в этих черных росписях, и внутренне взвыл. Утешением для него стала мысль о предстоящем побеге. Он вытерпит все эти издевательства лунатов, только бы его оставили наконец одного на этой странной Невидимой Тропе… Ведь не пойдет же Алекс за ним в пещеру?
Ему вернули футболку и даже куртку, но, к его огромному ужасу, вновь связали руки. Ну и как он теперь сможет задействовать астрогир?!
Тим решил положиться на удачу.
Путь на гору начинался со ступенек – узкая лесенка уходила далеко вверх, теряясь в сумраке.
– Просто топай по ступеням, парень, – напутствовал его Волков. – Александр пойдет за тобой, чтобы ты не удумал чего лишнего… Посмотрим, пропустит ли тебя Тропа. И не забудьте вернуться до рассвета.
Тим молча слушал. Пусть говорят, что им хочется. Главное, астрогир у него. Как бы еще избавиться от сопровождающего… Или хотя бы от веревок.
– Я что, со связанными руками пойду? – угрюмо поинтересовался он. – Гора крутая, хотелось бы иметь возможность уцепиться, если вдруг что.
– Зубами цепляйся, – посоветовал кто-то из окружившей их толпы, и все дружно загоготали.
– Обряд – дело добровольное, – продолжил старший Волков, когда все отсмеялись. – Да больно ты прыткий. Я и ноги тебе связал бы, да кто же тебя тащить будет… Правда, может, попрыгаешь, ты же астр.
В этот раз хохотали еще громче, включая самого Волкова. Тим затравленно оглянулся, бесполезно сжимая кулаки. Утешало одно: вряд ли эти придурки так будут веселиться, когда он убежит.
Мысль о том, что совсем скоро он сможет вновь увидеть Тимура Святова, необычайно взбодрила его.
Волков тоже заметил перемену его настроения и подозрительно прищурился.
– Ладно, шутки кончились. – Его лицо приняло очень серьезный вид. – Ты должен искупаться в чаше лунной воды. Она смоет все твои рисунки на теле. Заявишься обратно в узорах – я тебя лично заново так разукрашу, сам себя не узнаешь. Я не собираюсь задерживать всю свою группу из-за какого-то щенка. – Его голос стал сухим и жестким.
Тим невольно сглотнул. Но тут же снова развеселился, представив, как все они удивятся, когда он не вернется назад.
– Что-то он слишком довольный, – заметил Алекс, пристально наблюдавший за Тимом. – Наверняка задумал что-то… Может, обыскать его лишний раз?
– Я представил, как сбрасываю тебя с лестницы, – быстро перебил его Тим. – И как твоя башка стукается о каждую…
Он не договорил, получив от старшего Волкова мощную затрещину, свалившую его наземь.
– А ну-ка обыщите его.
Тим поднялся так резко, что даже закружилась голова, и немного отступил.
– Хватит с меня ваших обысков, – прорычал он, пытаясь освободиться от луната, намеревавшегося выполнить приказ Волкова.
– Что вы делаете?! – вдруг крикнула Селест.
Оказывается, она давно наблюдала издалека.
– Тим не достоин такого обращения, – решительно сказала девчонка, подбегая. – Он же согласился на ваше испытание? Если Алекс боится, то я могу
