веревками или кончайте на месте. В первом случае я больше не скажу ни слова, потому что в плену я обязана молчать, а во втором вы увидите, как умирают миранды.
И женщина-летучая мышь гордо сложила на груди руки.
— Мы не собираемся тебя убивать, — сказал Крис. — Я отпускаю тебя без выкупа. Ты свободна.
— Свободна? — миранда была поражена.
— Да, можешь лететь. Только скажи, почему ты напала на нас?
— Вы перешли границу, — ответила миранда. — А я пограничник и стою на страже владений моего господина.
— Ты верно служишь своему господину, — похвалил ее Крис. — Мы не думали, что нарушаем границу и без разрешения вторгаемся в чужое королевство.
— Так вы не лазутчики и шпионы Феи вечной юности?
— Конечно, нет. Я странствующий рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, а это мой оруженосец Ариан. Он сын властителя Зеленого княжества князя Аринако.
Миранда с сожалением посмотрела на оруженосца.
— Я же говорила, что за него можно получить приличный выкуп.
— Даже не мечтай об этом! — сердито прервал ее Ариан.
Но миранда уже на него не смотрела. Она снова обратилась к Кристиану:
— Так значит, я могу быть свободна, благородный рыцарь?
— Разумеется, — ответил мальчик. — И не волнуйся, мы сейчас покинем пределы вашего королевства.
— Теперь уж это вам решать. Хотите, возвращайтесь, хотите, можете странствовать по нашим землям. Границу и пограничника вы уже одолели. Больше уж вам никто не помешает. Кстати, ты очень хороший воин, рыцарь Кристиан.
Кристиан покраснел от такой похвалы. А миранда продолжала говорить:
— Ты мог бы стать украшением нашего турнира.
— Турнир? — Кристиан оживился. — У вас проходит рыцарский турнир?
— Да, он начнется послезавтра. Его устраивает мой господин, и в нем примут участие лучшие воины нашего королевства. Так что если ты тоже захочешь принять в нем участие, то мой господин будет очень рад. А теперь прощайте!
Миранда расправила крылья и приготовилась взлететь. В тот самый момент, когда ее крылья уже готовы были поднять ее в воздух, она повернулась и крикнула:
— А напоследок, благородный рыцарь, я хочу тебе сказать, что в нашей стране не принято щадить поверженного противника, а тем более отпускать его на свободу. Может быть, ты об этом пожалеешь!
С этими словами она оторвалась от земли и скоро исчезла из виду. Мальчики проводили ее изумленными взглядами.
— Вот это женщина! — с удивлением и восторгом сказал ей вслед Ариан. — Вот бы иметь такие крылья. Это было бы здорово.
— Затем он обратился к Крису: — Ну что, возвращаемся, пока не наступила ночь?
Крис с неохотой сел на Лауру и направил ее в ту сторону, откуда они прискакали. Он был глубоко задумчив и молчал всю дорогу. Ариан же, напротив, болтал без умолку. При чем молол всякую чушь. Говорил о крыльях, о том, как ему понравилось летать, и сокрушался, что они отпустили миранду на свободу, вместо того, чтобы потребовать у нее секрет ее крыльев. Ведь всем известно, что миранды могут снимать свои крылья и надевать их, когда захотят. А больше всего он восхищался поединком Криса и миранды.
— Вот это был бой! — Размахивал он руками и повторял все движения своего рыцаря. — Она так, а ты ее так….
Они уже были совсем недалеко от того места, где стояли кривые, теперь уже не березы, а сосны, когда Крис резко остановил лошадь. Он явно хотел что-то сказать Ариану. Лицо его было серьезно, и оруженосец сразу умолк и тоже остановил Пальму, потому что понял, что рыцарь хочет сказать что-то очень важное.
Глава восьмая
В СТРАНЕ МОРТАВИИ
— Послушай, Ариан, — обратился к оруженосцу Кристиан. — Ты слышал про рыцарский турнир? Про него говорила миранда.
— Да, она что-то там такое болтала.
— Так вот, — серьезно сказал Крис, — я решил принять в нем участие. Для рыцаря нет лучшего испытания, чем турнир.
— Ты хочешь остаться в этом ужасном месте? — Ариан даже побледнел от волнения. — Это же Мортавия, страна смерти. Отсюда почти не возвращаются. Да эта штучка, которая напала на нас, наверно игрушка по сравнению с теми, кто здесь водится. Слушай, Крис, не дури. Давай вернемся в наш мир. Там ведь не меньше интересного. Давай лучше отправимся искать птицу Феникс, или…
— Нет, Ариан, — перебил его Крис. — Я решил остаться здесь. А тебя освобождаю от службы. Ты можешь вернуться.
Оруженосец даже не раздумывал.
— Ну, уж нет, ни за что я тебя не покину. Я ведь поклялся служить тебе. И никто меня от этой клятвы освободить не может. Я останусь с тобой!
Крис ничего не сказал. Он просто повернул лошадь и поехал в обратном направлении. Ариан, как и положено верному оруженосцу, за ним. Теперь лес, окружавший их, не казался мальчикам таким мрачным и зловещим. Решение принято, и отступать поздно. Так можно ли после этого бояться леса, когда впереди приключения куда более опасные? Ведь они попали в королевство Мортавия.
Теперь, пожалуй, пришла пора немного рассказать про это королевство. Хотя про него мало что известно. Таких как оно множество в Стране остановленного времени. Они не подчиняются его правителям, потому что существуют сами по себе, независимо оттого, что делается в волшебной стране. И в летописях и хрониках Страны остановленного времени о таких королевствах почти ничего не говорится. Только иногда они упоминаются в легендах и сказаниях, да и то далеко не все. Однажды рыцарю Катерино, Принцу Белой башни и Крису удалось даже обнаружить одно из таких королевств. Это было королевство подземных гномов, и оно было сокрыто от посторонних глаз волшебством, которое наложил на него король подземных гномов. Потом аналогичным способом появились еще несколько королевств. Их тоже построили колдуны и волшебники. Это случилось после того, как в Стране остановленного времени воцарился Повелитель. Он был великий волшебник. И как все волшебники он опасался своих собратьев по ремеслу. Мало ли что они могут сделать? Вдруг отнимут у него власть с помощью колдовства более могучего, чем обладал он? И Повелитель преследовал самых великих и опасных колдунов. Многих он уничтожил или заколдовал, а некоторые вместе со своими землями и подданными скрылись от него так же, как это сделал король подземных гномов, который не хотел, чтобы кто-нибудь опять нарушил спокойствие его народа.
Королевство Мортавия появилось почти таким же образом. Только намного раньше. События, связанные с этим уходят глубоко в древность, в те времена, когда Страной остановленного времени правили первые рыцари основатели, а сама она была поделена на три королевства.
Вот как это произошло.
Конечно же в свите одного из новоиспеченных королей нашелся человек, который был недоволен создавшимся положением. Ему показалось несправедливым такой дележ.
— Как же так, — говорил он, — ведь мы вместе с рыцарями были бок о бок в тяжелых странствиях и скитаниях, и теперь они короли, а мы опять простые вассалы.
И у него нашлись сторонники, которые рассуждали точно так же. Так в молодом государстве возник
