— Нет.
Маркиз сразу нахмурился.
— Почему?
— Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин.
— И он пощадил тебя?
Миранда утвердительно кивнула.
— Тогда я сам убью тебя.
Миранда поклонилась.
— На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе.
— Что еще? Говори!
— Этот воин — странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин.
С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости.
— Что это за человек? — стал он расспрашивать миранду. — Сколько ему лет? Он очень силен?
— Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю.
После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться.
— Я отменяю мой приказ, — сказал он ему. — Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком.
И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег.
А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему:
— Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты.
Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою.
— А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! — приказал маркиз. — Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует.
Собачками маркиз называл своих чудовищ.
Глава десятая
НЕОБДУМАННЫЙ ШАГ
Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге?
Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал:
— А куда делись эти чертовы комедианты?
— А они убежали, — спокойно ответил ему Ариан.
Крис даже не обернулся.
— Как так, убежали? — не понял солдат.
— А вот так вот, — со злорадством сказал Ариан. — Ты спал, и они воспользовались этим.
Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания.
— О, горе мне, горе! — запричитал он. — Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? — Эти слова предназначались уже Крису.
Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями.
— Будь ты проклят, проклятый мальчишка! — кричал он, размазывая по лицу слезы. — Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.
— Скажи лучше, сколько осталось до города? — спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.
— Осталось пять миль, — сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха.
— Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? — нарочно громко спросил Криса Ариан.
— Что?
Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.
— Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.
— Я бы сделал то же самое, — ответил Крис.
И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:
— Будь ты проклят, рыцарь!
— Вот негодяй! — возмутился Ариан. — Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.
Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.
Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.
— Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? — стал он расспрашивать друга. — По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!
— Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.
— Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?
— Ян многому меня научил, — задумчиво ответил Крис. — И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса?
— Было дело, — согласился Ариан.
— А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно.
— Все понятно, — с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. — Может, и я когда-нибудь
