был хороший выход, и они решили воспользоваться им, когда окажутся на первом же перекрестке дорог.
Пока они спорили, наступил вечер. Они сидели в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда начиналось веселье.
— Надо идти к Фее, — Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой он обратиться к повелительнице. — Настал наш час!
Друзья осмотрели друг друга — прилично ли они выглядели, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Вокруг Феи всегда было очень много народа, не дай бог пустят слух, что они неряхи. Нельзя забывать, что Кристиан сейчас был самым молодым рыцарем во всей стране, и к нему приковано пристальное внимание всего каравана. А когда тебе тринадцать лет, и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых людей, это накладывает на тебя большую ответственность. К тому речь шла о его чести и чести его семьи, его братьев.
Вроде все было нормально. Кристиан помолился на дорожку, вспомнил свою матушку, мысленно попросил у нее благословения, и они с Друлем вышли из палатки. Одеты они были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были суровы и серьезны. На них сразу обратили внимания.
— Эй, Крис! — крикнул ему один из братьев. — Куда это ты собрался?
И только тут мальчик вспомнил, что ничего не сказал своим братьям и не посоветовался с ними.
— Энолио, — сказал он брату, который задал ему вопрос. — Мне надо вам всем кое-что сказать. Ты не соберешь братьев в большом шатре?
Лицо мальчика было таким серьезным, когда он это говорил, что только что смеющийся Энолио тоже сразу стал серьезным. Он внимательно посмотрел на младшего брата и кивнул в знак согласия.
— Конечно, братишка, я сейчас всех соберу. Жди нас! — и со всех ног кинулся собирать братьев.
А Крис пошел в шатер, где они с братьями вместе обедали. Он сел на свое место и посадил рядом с собой Друля.
Не прошло и минут, как в шатер один за другим стали собираться братья. И вот, оруженосец Ричарда даже не успел расставить на столе все кубки, как они были уже все вместе. Все тринадцать.
— Кристиан, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, — обратился к нему самый старший брат Ричард. — Что ты хотел нам объявить?
И Крис все им рассказал. Кончил он такими словами,
— Я уже столько дней рыцарь, а ведь в этом звании я еще ничего не совершил. Ни одного подвига. Так ведь может пройти и вся жизнь.
Несколько минут прошло в молчании. Братья обдумывали, что он сказал. Наконец Ричард встал и сказал:
— И ты просишь нас благословить тебя в отсутствии нашей матушки?
— Да!
— Ты решил пойти по нашим стопам?
— Да!
— Что ж, — грустно вздохнул Ричард. — Мы не вправе тебя останавливать. Любой из рода Отважных сам выбирает свою судьбу. И ты ее выбрал.
Братья одобрительно закивали, соглашаясь со словами старшего. А тот продолжал:
— Ты выбрал самый сложный удел. Удел странствующего рыцаря. Теперь ты будешь жить по особым законам. И не нарушай их. Служи им честно и доблестно. Не урони чести нашего имени. Каждый из нас тоже побывал странствующим рыцарем, и не один из нас не запятнал наше имя позором. Мы уверены, что и ты не будешь исключением. Получи наше благословение.
И с этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал:
Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы сейчас можем разговаривать, дышать воздухом, ехать верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того, как Фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке, — при этом голос сурового рыцаря дрогнул, — Она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так в память о нем поклянемся, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до…. По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Первой твоей задачей мы тебе наставляем в наш замок и сообщить матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече.
Так сам собой решился вопрос, в какую сторону должен был отправиться Крис. Вот и настала пора, наконец, идти на аудиенцию к Фее вечной юности.
Когда два друга подошли к лагерю Феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то их увидел сам Альвансор Безупречный, начальник охраны ее величества. Он всегда хорошо относился к Крису, и в этот раз, увидев его, он обрадовался и пошел ему навстречу.
— Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело, — вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор. — Ты и твой друг хотите встретиться с ее величеством?
— Так точно, господин Альвансор, — смиренно ответил мальчик.
— И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? — словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор.
— Мы будем вам очень признательны. — Крис поклонился.
— Нет ничего легче, — подмигнул мальчику Альвансор. — Только что ее величество принимало у себя одного из правителей провинций. У низ была очень долгая беседа. После нее Фея вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение.
Альвансор сказал все это и скрылся в шатре повелительницы. Через минуту он вышел обратно, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке.
— Ее величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, пройти в ее покои. Она ждет вас.
Друзья несколько растерянные от такой торжественности.
— Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран Друль Хоскингс!
Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия.
Ее величество Фея вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она посмотрела на наших друзей прекрасными добрыми глазами и приветственно им поклонилась. Они в свою очередь поклонились ей, чуть не до земли.
— Крис, Друль, — как к старым друзьям обратилась она к ним.
— Что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу?
Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея вечной юности слушала его очень внимательно и постепенно, как продолжался рассказ, ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему.
— Я тебя прекрасно поняла, Кристиан, — сказала Фея. Она встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа не повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом. — И твоя просьба мне ясна.
Крис просветлел и сделал шаг вперед.
— Но я должна тебя огорчить, — сказала волшебница.
— Что такое? — хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга.
— Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину.
Кристиан пожал плечами, показав, что он не совсем понимает, что этим хочет сказать ее величество. Фея продолжала:
— Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений?
