Кристиан понял, что он оказался не совсем прав в этой ситуации. Он уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.
— Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! — Сказал Крис. — Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, что бы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.
— Посмотрим еще, кто кого! — огрызнулся Ариан и побежал за оружием.
Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но сюда на дно оврага посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров. Так что ничего не мешало противникам видеть друг друга.
Кристиан был вооружен коротким мечом и охотничьим ножом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.
— Ну, мальчуган, — Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия. — Нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.
Но видно Ариан не хуже его знал все эти тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.
— А, так ты трусишь?! — крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.
Крис конечно же не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар был направлен мимо. Но его противник воспользовался этим, развернулся на сто восемьдесят градусов и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный.
— Я не знаю такого приема, — сказал он, и в голосе его послышалось уважение. — Может, и в самом деле я был не прав?
От этих слов у Ариана рот разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал такого быстрого признания.
— А как тебе понравится вот это? — спросил он.
Обманным движением он проник в оборону Криса, и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:
— Ты молодец, малыш, — но тебе надо еще многому учиться.
Он отпустил мальчика, и растрепанный и обиженный до глубины души Ариан поплелся прочь.
— Ты забыл свои щит и меч! — крикнул ему вслед Крис. Он даже почувствовал жалость к этому, в принципе, смелому мальчику.
Ариан махнул рукой.
— Они теперь твои! — не оборачиваясь, крикнул он.
Крису показалось, что в голосе княжеского сына стоят слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. У него возникла мысль окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца, но в эту самую секунду, Ариан зашипел от боли, потому что по его голым ногам хлестнул куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.
И Крис отправился седлать Лауру, так звали его лошадь, красивую и черную, как вороново крыло, кобылу. Когда он отправился в свою палатку за уздечкой и седлом и уже собирался уходить, как в палатку вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнала его — это был князь Аринако.
— Это ты, рыцарь Кристиан, из рода Отважного?
— Я! — Кристиан поклонился. — Чем обязан столь высокому визиту, князь?
— Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?
— Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.
— Ариан, прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь также, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так рыцарь?
— Так, — вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.
— И ты этот вызов принял?
— И это верно.
— И ваш поединок состоялся? — князь даже не столько спрашивал, сколько утверждал.
Крис ничего не ответил, только кивнул головой.
— И ты победил!
— Да, — прошептал Крис.
— Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? — грозным обвиняющим голосом произнес князь. — За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?
— Как я мог убить его? Ведь он младше меня, и вовсе даже не рыцарь.
— Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его, пошел не поединок? Нет, раз ты поступил так, значит ты принял его за равного. А раз так, то почему ты оставил ему жизнь? Зачем она ему обесчещенному? Ариан! — князь крикнул зычным голосом, и в палатку несмело вошел его сын. Князь Аринако взял его за плечо и подвел к Кристиану. — Вот мой сын. Ты победил его в поединке, и не нуждается в твоей жалости. Я и он, мы оба требуем, чтобы ты сейчас же все исправил, и смыл с нас пятно позора!
— Но как я это могу сделать?
Князь резким движением распахнул рубашку Ариана и обнажил его грудь.
— Ты должен убить его!
— Убить?
— Да, убить! Или я сам сейчас его убью.
— Я не могу этого сделать, — Крис пожал плечами. — Я не убийца!
— Об этом надо было думать раньше! Рыцарь, я тебе не позволю не решить этот вопрос. Если ты не убьешь его, то я это сделаю сам и на твоих глазах, и его смерть будет на тебе. Тогда наш род и твой род будут вечными врагами. И пока сбудет существовать тот или иной, не будет им обоим покоя.
Да, Кристиан даже не подозревал, какую он заварил кашу. Надо было искать какой-то выход.
— Неужели ничего нельзя сделать, чтобы разрешить наш конфликт?
Князь Аринако задумался. На минуту он перестал быть таким грозным и важным.
— Это зависит от тебя.
— Все, что от меня зависит, я сделаю, естественно кроме убийства!
— Тогда забирай его с собой.
— Кого?
— Ариана.
— А что я с ним буду делать?
— Что тебе будет угодно.
— Он теперь твоя собственность. Пока не выслужит прощения, он будет твоим рабом.
— Рабом?!!
— Ну не совсем, конечно, рабом, задумчиво произнес князь Аринако. — Продать ты его, конечно, не имеешь права. Продать или поменять, даже проиграть. Он будет с тобой, пока не спасет тебе жизнь. Как только это случится, сразу можешь прогнать его от себя. Иначе никак не получается.
Кристиан посмотрел на Ариана, и ему показалось, что у того в глазах появилась хитринка. Но Ариан поспешил уткнуть взор в землю, и убедиться Крису в своем предположении не удалось.
— То есть получается, что я беру его в оруженосцы против своей воли?
— Ты можешь думать об этом, как тебе будет угодно. Итак, ты принимаешь мое предложение? Если нет, то мальчик не выйдет из этой палатки живым.
Кристиану ничего не оставалось делать.
— Я согласен, — вздохнул он.
— Благодарю тебя! Ты благородный рыцарь!
С этим восклицанием князь Аринако протянул руку Кристиану, и тот пожал ее. Затем князь повернулся
