воздуху, к бледному пятну луны, просвечивающему сквозь толщу воды. Я отчаянно греб и наконец, прорвав тонкую грань, жадно вдохнул. В лодыжку тут же вцепились сильные руки, дернули вниз. Я попытался стряхнуть тварь — не вышло. Тогда я вцепился в костлявую, склизкую руку и принялся отдирать от себя палец за пальцем, при этом безжалостно их ломая. Освободившись, снова рванул к берегу. Почему-то водяной (или как там эту тварь называют?) больше меня не преследовал. С трудом выбравшись на берег, я пополз по песку, стремясь убраться от воды как можно дальше. Добрался до одинокого столба, сел, привалившись к нему спиной.
Еще больше сгустившийся туман ограничивал видимость и глушил звуки. Но я все же заметил длинный тощий силуэт выбравшейся из воды твари. Твою ж налево!.. Не отрывая взгляда от приближающегося чудовища, принялся шарить вокруг в поисках оружия…
Вытянув вперед оставшуюся невредимой левую лапу с длинными острыми когтями, чудище прыгнуло. Я резко откатился, и тварь звучно впечаталась в столб, успев все же полоснуть когтями мне по боку…
Сцепив руки в замок, я тут же обрушил их на выгнутый дугой хребет, а когда противник упал, прыгнул сверху и, прижав к земле, свернул ему шею. Все стихло, водяной обмяк и больше не шевелился.
Обессиленный, я отполз в сторону и упал на спину, жадно хватая ртом воздух. Рана в боку болела нещадно, тело сотрясал озноб.
Небо начинало светлеть. Я проводил взглядом уходящую луну… Соника. В подсознании что-то щелкнуло. Я вспомнил Ундину, старого Йогана… да и все остальное тоже.
Придерживая пострадавший бок, сел, провел руками по лицу. Похоже, я все-таки умудрился сдержать слово и избавить сына старосты от гибели, вот только хорошо это или не очень — большой вопрос. Раз уж этот вурдалак полез из воды, значит, русалка исчезла. Может, и не насовсем, только селянам от этого не легче. Впрочем, это уже не мои проблемы. Спасибо Алве, жив остался. Я потер шею, потом тщательно ее ощупал, но так и не обнаружил следов укусов! Приснилось она мне, что ли? А если так, то куда делась русалка? Вопросы, вопросы…
Что-то мешало в левой штанине, упираясь изнутри в голенище высокого ботинка. Развязав шнуровку, выудил оттуда наваху. Н-да, искал кто-то оружие… Впрочем, именно сейчас она мне и пригодится! С трудом поднявшись на ноги, подошел к мертвой твари и, приподняв свернутую голову, полоснул острым лезвием по шее. Ухватил за жидкие волосенки трофей и направился к деревне. Меня все еще немного шатало, но чувствовал я себя гораздо увереннее.
Пройдя пустынными, словно вымершими улицами, подошел к дому старосты, заглянул в окно. На обтянутой мутным пузырем раме плясали отблески светильника. Не спится Йоганну. Поднявшись на крыльцо, я собрался было постучать, но в последний момент передумал. Обостренное чувство опасности, не раз спасавшее мне жизнь, просто-таки вопило: беги! Волосы на загривке зашевелились, на секунду показалось, что во мне снова просыпается волк. Швырнув под дверь голову водного чудища, я поторопился прочь. К дому на краю села, где разместился на ночлег мой сын.
В траве зашуршало, по штанине вверх прокатился пушистый комочек, вскарабкался по куртке, уселся на плече.
— Рад видеть тебя живым, Хайверг! — пискнул он в ухо.
— А я-то как рад…
— Жутко здесь, — пожаловался второй мышонок, взобравшийся на другое плечо, — хуже, чем у троллей.
— И староста какой-то странный, точно говорю, — поддержал его брат.
— Значит, будем делать ноги.
Я шел между наглухо закрытыми домами, хозяева которых не ложились всю ночь, отгородившись от ужасов мира тяжелыми засовами и светом масляных плошек. Никто не рискнет спать, когда хозяйка озера принимает жертву. А пустых домов и правда много, судя по количеству темных окон.
Окошко Ромкиного дома подмигивало желтоватым. Поднявшись по ступенькам, я забарабанил в дверь. Какое-то время было тихо, потом раздался напряженный голос сына:
— Кто там?
— Да я это, я! Открывай давай!
Грюкнул засов, дверь отворилась, показалось бледное лицо Ромки. В живот мне направлена катана. Однако…
— Чем докажешь, что ты — это ты?
Я кивнул на мышей.
— Думаешь, их можно обмануть?
На лице сына появилось облегчение, но меч убирать он не торопился.
— Отец должен прийти только утром.
— Светает, — заметил я и, мягко отведя меч в сторону, шагнул в дом.
Ромка прикрыл дверь и прошел за мной к столу, где в глубокой миске с растопленным жиром плясал небольшой огонек.
— Бать, ты вообще как? — спросил он. — Разобрался с русалкой?
Я только махнул рукой и принялся лечить свои раны Слезами Леса. Покончив с этим, устало опустился на лавку.
— Вообще, герой, драть тебя некому, — заметил ворчливо. Сил на воспитательный момент не было, но сказать все же надо. — Ты вообще с головой
