— Вообще-то я здесь не за тем, чтобы обсуждать даруемые кольцом возможности, — заметила она, — но так и быть, скажу. Это кольцо Ворон-из- Тьмы подарил первой Ведьме Ночи. Вряд ли ведьма знала о Ключах, да ей это и ни к чему. Но мощнейший артефакт, использующий магию этого мира, даровал своей властительнице беспредельные возможности. Говорят, с его помощью можно излечить любой недуг… Возможно; пока не проверяла. Но кольцо может и отбирать — силы, разум, жизнь. Что угодно, стоит лишь пожелать. Одно условие — владелец кольца должен быть истинным властителем Амешта.
— Что ж, поздравляю.
Она иронично склонила голову.
— Только одного не пойму, — продолжил я, — зачем тебе, полновластной властительнице целого мира, моя Сила?
— Не твоя, — возразила она, — Сила Разрушителя принадлежит этому миру так же, как и перстень. С ней моя власть будет не только истинной, но и абсолютной.
Ну да, голубая мечта Гитлера…
— Ну, сестричка, тут ты мимо кассы, — усмехнулся я. — Сила моя — тю-тю! Нет ее больше. А если б и была, разве твое колечко не может ее просто отобрать?
— Нет, — досадливо поморщилась ведьма, — правила должны быть соблюдены. Либо добровольно, либо в результате поединка на холодном железе. И еще: Сила должна быть при тебе. Как ты умудрился ее спрятать, не знаю, но раз ты жив — то и она при тебе.
— А может, я ее передал кому-нибудь? Добровольно. И тебе придется искать нового носителя?
— Ты врешь, Артур!.. — прошипела Моргана. — Я не знаю, что случилось, но Сила все равно с тобой! Думаешь, такой мощный акт, как передача Силы, останется незамеченным?! Да еще здесь, в моих владениях? Не смеши. Раз не хочешь отдать добровольно, я у тебя ее заберу вместе с жизнью. Кровь и сталь, не забыл?
Я откинулся на спинку кресла.
—
— Потому я и выставила бойцов. Лукас, Ранга, барон… подвел, блохастый! — Моргана совсем не аристократично сплюнула на пол. — Ну, я на него не слишком-то и рассчитывала. И сегодня на арене, братишка, ты встретишься со следующим моим бойцом. — Она вздохнула. — Ты можешь не верить, Артур, особенно после всего зла, что мы причинили друг другу… Я вовсе не желаю твоей гибели. Мне нужна только Сила.
— И не поверю, и не проси…
— Нет, правда… по большинству пунктов вражды мы квиты. И я даже готова простить тебе убийство отца.
Я воззрился на нее в полнейшем изумлении. Ни тон, ни смысл фраз ни с какого боку не подходили той Моргане, которую я знал. «Простить»? В ее лексиконе такого слова просто быть не могло! А она между тем продолжала:
— В конце концов, будь он жив, не видать мне ни перстня, ни власти. Так что, братишка, мы вполне можем заключить сделку. Ты отдаешь мне Силу — здесь и сейчас. А я отпускаю тебя, блондинку и мальчишку на все четыре стороны.
И тут я задумался. Впервые всерьез задумался над предложением Морганы. Так ли она мне нужна, эта Сила? Нет в ней ничего хорошего, одни неприятности. Выживал же я в Паутине без всякой магии, причем совершенно не комплексовал из-за ее отсутствия. Тем более что на кону жизни Юли и сына. Отдать — и обрести свободу!
Так заманчиво… и неосуществимо. Что бы там ни сулила Моргана, я ни на секунду не верил в ее искренность. Слишком много зла стояло между нами, чтобы вот так просто расшаркаться и разбежаться. И даже если не обманет сразу, где гарантия, что не передумает завтра? К тому же ее интерес к Ромке мне категорически не нравится!
— Твоя неожиданная доброта пугает, Мара, — сказал я, — почему-то мне трудно поверить в великодушие кобры. Так что давай своего бойца — посмотрим, кто кого.
Моргана поднялась из-за стола и хлопнула в ладоши, вызывая стражу.
— Дурак ты, Артур, — вздохнула она, — как есть дурак. Через пару часов ты пожалеешь о своем отказе, но будет поздно.
…А ведь Моргана была железно права, обозвав меня дураком! Да уж, реально кусок идиота. Хоть бы Лексу послушался! Жевать принесенное сыном старейшины я не стал из чистого упрямства: мол, имел я твоего бойца… в виду, Мара! Посмотрим, кто кого…
И вот теперь, стоя посреди арены с мечом, я очень и очень сомневался в успехе. С отливающих лиловым небес, подсвеченных красноватым светом факелов, на арену спустился
Дракон раззявил огромную пасть и зарычал. На трибунах охнули, наверняка кто-то грохнулся в обморок.
— Это ты — Арч Бесстрашный?! — раскатисто прогремело в моем сознании. Эта тварь еще и телепат! Вот влип…
— Здесь меня знают под другим именем. Но вообще — да, это я.
