– В деле, – кратко объявил он. – Когда начинаем?
– Кто еще? – вопрошал Хмырь.
В ответ лишь стучал по дырявой крыше дождь.
– Народ, вы что, не просекаете фишку? – подал голос Терем, включивший задатки красноречия. – Если мы сейчас не грохнем эту тварь, то о безопасном сборе артефактов с болота можно забыть. А потом она совсем осмелеет и начнет вылезать в лес. Ну, так кто пойдет?
Снова ответила тишина. Наконец один из сталкеров молча поднялся.
– Чудненько, – изрек Хмырь, – сейчас расскажу, что завтра вечером делать будем.
II
Когда стемнело, начался настоящий ливень. Заброшенную деревню покинула четверка сталкеров, бредущих по лесу, словно тени.
Сталкеров-новичков звали Чардаш и Лимон, оба брели вслед за более опытными коллегами молча, понимая серьезность момента. До этого они не промышляли ничем серьезным, предпочитая собирать с безопасных мест скудный хабар.
Трясина оставалась безжизненной, как и вчера. А заросли во тьме казались непроходимой стеной.
– Что ж, – Хмырь попытался изобразить улыбку, – по местам?
Подавая пример, он двинулся к наблюдательной точке, ежась под холодными каплями. Заняв позицию, он установил винтовку на упор и прикрыл пыльником, а затем включил режим ночного видения.
Терем и двое новичков стояли как на ладони у самого края болота. Несмотря на кромешный мрак, они напряженно всматривались в темные заросли, стоя друг от друга метрах в четырех. Хмырь передернул затвор и проверил, насколько легко выходит из кобуры пистолет. Тварь должна их почуять. Но именно в этот момент появились сомнения: обитатель болота, возможно, понял, что началась охота.
Один из новичков, наверное Лимон, опустил оружие и вопросительно посмотрел на Хмыря, но Терем его негромко окликнул, и тот немедленно прильнул к прицелу.
А темнота оставалась безмолвной. Минуты медленно сыпались в прошлое. Терем подбежал к башне.
– Может быть, нам стоит чуть углубиться? – спросил он, стараясь перекричать шум дождя.
– Не стоит, он вас и отсюда почует. Я вас и так с трудом сквозь пелену вижу.
– Мы совсем недалеко отойдем, – настаивал Терем.
– Ну, как хочешь. Только я предупреждал…
Троица медленно двинулась в болото. Хмырь почти физически ощущал терзавшее их напряжение.
Заросли перед Теремом угрожающе затрещали, тот прильнул к прицелу, точно как и двое других сталкеров через секунду. Только Хмырь оставался спокойным: он неплохо знал повадки большинства обитателей Зоны и был почти уверен, что болотное чудовище не полезет напролом. А раз так, то существо отвлекало.
Терем отрывисто махнул в сторону зарослей. Один из сталкеров нерешительно, прикрываемый Теремом, двинулся туда. В этот момент Лимон проявил губительную невнимательность, сосредоточив взгляд исключительно на первопроходце.
Случившееся следом заняло долю секунды, и даже Хмырю вовремя среагировать не удалось. За спиной стоящего поодаль сталкера возникла высокая тень и протянула когтистые лапы. Раздался всплеск, и Лимон мигом обернулся, вскидывая обрез. Стоящие впереди Терем и Чардаш не слышали, что происходило в тылу, и ждали, когда болотная тварь выскочит из зарослей.
На лице Лимона проступило скорее отвращение, нежели ужас, когда он увидел тянущего лапы монстра Зоны. Все происходило столь быстро, что он не успел даже испугаться.
Прозвучал оглушительный выстрел. Тут надавил на курок и Хмырь. Стрелять сквозь пелену дождя и темноты – занятие нелегкое, и он промазал.
Обитатель болота бросился в заросли, а вслед прогремели запоздалые выстрелы. Чардаш кинулся было за монстром, но Терем решительно его остановил – тварь только и ждала этого. Сам он подошел к Лимону. Тот уже поднялся и чистил от налипшей грязи обрез. Терем показал Хмырю знаками, что все обошлось и можно продолжать.
Сталкер задумался, что за существо пришло из глубин Зоны и поселилось здесь. Определенно, это был упырь. Как и все упыри, он умел охотиться и тихо передвигаться, а также, разумеется, становиться невидимым. Вот только этот упырь был явно крупнее и хитрее. А повадки пока оставались загадкой.
Хмырь оторвался от размышлений и принялся изучать темноту. Внимательно осмотрев ближайший участок, он не увидел ни намека на то, где тварь сейчас. Убедившись в тщетности поисков, он бросил взгляд на помощников, которые то и дело оглядывались и теперь держались значительно ближе друг к другу. Особенно осторожным был чудом избежавший смерти Лимон.
Чудесное спасение новичка озадачивало. Хмырь видел впервые, как упырь бросает жертву. Обычно упыри ее не выпускали даже под угрозой смерти. Выходило, что перед ними сообразительное исключение.
Меж тем троица сталкеров вернулась на край болота, словно подзывая упыря.
В том, что тварь снова нападет, Хмырь ни капли не сомневался. Возможно, тактику стоило менять.
