Приглушенно рыкнув, монстр одним прыжком оказался возле ничего не успевшего понять Лимона. Выбив оружие и схватив отчаянно дернувшегося сталкера, он бросился в глубь болота. Вслед прозвучали выстрелы. Даже Хмырь пустил очередь, но быстро понял: никто болотную тварь не ранил.
А в следующую секунду раздался полный ужаса и боли крик, заглушенный звериным ревом.
– Дальше, черт побери, в этом наше спасение, недолго осталось, – проскрипел Хмырь, словно ничего не случилось, и первый бросился сквозь заросли.
Терем послушно сорвался с места, понимая, что все зависит от плана Хмыря. Было слышно, как за ним со всех ног бежит Чардаш, гонимый перспективой уцелеть.
Хмырь было отчаялся, как вдруг нашел что искал. Пронзительно запищал детектор аномалий – впереди начиналась обожженная растительность. Активизировались детекторы и у Терема с Лимоном.
– Дошли! – рявкнул Хмырь. – Смотрите по сторонам, «Желатина» будет много. Выключите детекторы!
– Умно, – пробормотал запыхавшийся Терем, разведывая масштабы аномалий. – Как догадался?
– Прикинул, где именно военный в нее попал, над тем местом долго кружили вертолеты.
– Сработает? – Чардаш начал понимать план.
– «Холодец» можно засечь только болтом и иногда детектором. Его почти невозможно заметить, особенно ночью. И я ни разу не слышал, чтобы упыри могли чувствовать аномалии. Вот псы и див – это да.
– Мы имеем дело не с обычным упырем, – поправил Терем.
Недалеко вновь затрещали ветви, через пару секунд уже ближе и отчетливей.
– Становимся кольцом, – распорядился Хмырь. – И поближе к аномалиям, но сами не попадите.
Цепкими щупальцами обвил страх. Не животный инстинктивный ужас, а рациональный страх, который не смогли искоренить даже годы тренировок.
Хмырь коротко взглянул на сталкеров. Новичок был до предела взвинчен. Казалось, достаточно громкого хлопка, и Чардаш начнет палить по всем направлениям.
Терем же казался абсолютно спокойным, но Хмырь чувствовал, что это маска.
Сводила с ума пугающая неопределенность. Сталкер сосредоточился на ровном дыхании.
И тут он увидел расплывчатые очертания болотного существа. Хмырь остался неподвижен, боясь хоть одним движением спугнуть тварь. Он мог поклясться, что ни Терем, ни Чардаш монстра не видят.
А тот бесшумно двигался к Терему, чье оружие смотрело в другую сторону. Предупредить друга было бы неразумно – упырь лишь ускорит смертоносный прыжок. Хмырь приготовился.
Сделав показавшийся оглушительным выдох, Хмырь развернулся всем корпусом на упыря.
Палец замер на спусковом крючке, когда упырь внезапно наискось кинулся к нему. Удар направил ствол винтовки вверх, и выстрел прошел впустую. Следом когтистая лапа мелькнула перед глазами. Вспышка боли пронзила туловище, громко хрустнули ребра, перед взором мелькнули яркие краски.
Как подкошенный, Хмырь рухнул в воду и выпустил оружие.
Лежа под водой, он слышал выстрелы дробовика, короткую автоматную очередь и рев, в котором слышалась боль.
Собравшись, Хмырь резко вскочил. Ребра отозвались болью, но сталкер подумал с облегчением, что они целы.
Перед ним раскинулось поле боя: Терем с окровавленной рукой пытался доползти до лежащего на сухой кочке автомата, а упырь торопился к Чардашу. Тот дрожащими руками защелкивал затвор. В боку упыря зияла рана, из которой кровь вырывалась быстрыми струями. Болотная тварь вцепилась в живую и теплую добычу, к незащищенному горлу потянулись щупальца-присоски.
– Нет! – отчаянно взвизгнул Чардаш. Он подался назад и рухнул, увлекая упыря.
Произошедшее стояло у Хмыря перед глазами еще долго. Сталкер и мутант рухнули в «Желатин». Аномалия с шипением заиграла бледно-зеленым и покрылась пузырями. Два оглушительных вопля слились в один. И охотник, и жертва, покрываясь чудовищными ожогами, пытались выскользнуть из вязкой жижи.
Хмырь выхватил пистолет, но тот, побывав в воде, издал лишь беззвучный на фоне воплей щелчок.
Тем временем Терем все-таки добрался до автомата и принялся поливать свинцом аномалию.
Кончились патроны, прекратились крики, а Терем продолжал с остервенением давить на гашетку. Тишину нарушал только «Желатин», с утробным бульканьем превращавший обугленные, израненные тела в студенистую массу.
– Вот и все, – облегченно вздохнул Хмырь и дернулся – ребра сотрясла боль.
Терем, словно очнувшись, бросил в «Холодец» пустой магазин. Зашипев рассерженным котом, аномалия принялась его разъедать.
– Доволен? – сухо поинтересовался Терем.
– Я жив и выполнил работу, а этого достаточно, – отозвался вымотанным голосом Хмырь. – Есть повод порадоваться.
Он нашарил и поднял с мутного дна «винторез».
