– Да, – говорит, – и впрямь пожаловал.
– И что делать собираешься?
– Пойду схожу вниз, посмотрю, все ли я правильно рассчитал и понял. А вы тут сидите до утра и за мной не лезьте.
Повесил детектор обратно на пояс и достал из рюкзака какое-то странное устройство: сплошные провода, схемы и контакты. Даже описать его не могу, форма у него… Как это называется… Да черт с ней. Короче, я таких штуковин ни до этого, ни с тех пор не видал. А сталкер в ней поковырялся и направился эдаким расслабленным шагом в сторону лестницы, словно хочет себе внушить, что все в порядке.
– Мужик, не лезть туда, – тихо говорит Терем.
Коготь так посмотрел и отвечает тихим и ровным голосом:
– Поздно, я уже решил. Если не вернусь – забирайте мое добро.
И одним махом в темноте исчез.
Мы сидим, ясное дело, не знаем, что и делать. Ситуация-то жутковатая. А вокруг тишина сплошная: и в Лесничестве тишь кромешная, и вокруг – ни зверье на голоса поганые не перекликается, ни ветер ничего не всколыхнет. И сталкер этот, Коготь, как шагнул за порог, так словно в бездну провалился – даже шагов не слышно, а ведь когда он поднимался, то мы же их слышали.
Впрямь какая-то дьявольщина. И любопытно, и при этом ни за какие блага вниз бы не спустился. И это ощущение в теле и душе не проходит. Тишина, тогда подумалось, словно весь мир проглотить готова…
И что ты думаешь? Буквально через минуту-другую что-то с этим местом произошло. Мы все разом почувствовали нутром, что внизу там делается что- то. Скорее всего, из-за Когтя это. Ждут все… Ждут, не зная чего.
И главное, хоть какой звук – ничего. Тишина настолько абсолютная, что по коже мурашки.
Я уже начал думать, что пора бы выбираться. Подошел к окну, думаю, можно – невысоко. Спрыгнуть да быстрее отсюда. Терем и Сизый поняли, что у меня на уме, и согласны.
Но тут снова на лестнице раздались шаги. И, судя по звуку, обратно поднимается сталкер тот…
Давай еще по одной, допьем – продолжу, мне сейчас остро требуется… Ну так вот, на чем я закончил…
Поднимается, понимаешь; я у окна застыл, Терем где-то рядом, Нож и Сизый в темноте ждут… Шаги уже доносятся с площадки, и я фонарик туда навел. Заходит Коготь, точнее, то, что от него осталось…
Я до сих пор не могу взять в толк: он живой был или уже нет? Но движения были как у марионетки, зомбированные, попавшие под излучение выглядят и то живей. И идет к нам вразвалочку. Но главное не это. Я сначала и не понял, что с ним такое, но тут он словно нарочно шагнул в луч фонаря. И знаешь, что я тебе скажу? Лучше бы я положился на инстинкт: никуда не смотрел, сиганул из оконца да дернул оттуда. Я и в Зоне, и до нее повидал многое, но такого не ожидал.
Представь человека, которого облепила почти полностью какая-то густая темная масса. А через секунду до меня дошло, что она еще вдобавок шевелится.
Не знаю, кто издал тот отчаянный крик, может, это был я. Тут стыдиться нечего – есть вещи, которые молча выдержать невозможно. Он послужил сигналом к действию: я бросился в окно, Терем и Нож последовали, а Сизый, застывший на месте, стал палить. Спасать его никто не собирался – все понимали, что и ему не поможешь, и сам тут за мной останешься…
Но я не сказал еще самого страшного, что чуть не снесло половину ума. А все дело в том, что эта черная маслянистая дрянь облепляла его не полностью – было видно, что она частично сожрала кожу и защитный костюм, а под ними тускло водянисто блестело… Я даже не знаю, как это описать: я видел тела, изуродованные взрывами и животными, но это было что-то другое. И не мясо, и не органы… Какое-то тускло сверкающее вещество…
Но я увидел и еще кое-что: эта черная лоснящаяся жижа от Когтя как клочья отрывалась и, упав на пол, растекалась словно живая и разумная. Несколько таких пятен рванулось к нам…
В себя я пришел, когда оказался в небольшой роще. Со мной были Нож и Терем. Как добрался – не помню… Повалился просто на упавшее дерево и дух перевожу. Вокруг в разгаре ночная жизнь: стрекот, ветер шумит, вдалеке собаки с орясинами орут… В общем, такая себе Зона обычная – ничего особенного, словно ничего в Лесничестве и не стряслось.
Решили мы поскорее, несмотря на ночь глухую, рвануть на перевалочную базу… Кое-как добрались к рассвету, чуть не забрели в возникшее после выброса аномальное поле и едва разминулись с двумя волками – но это опасности знакомые.
Отоспался я в лагере пару часов, вроде бы отошел немного. Там на привале была еще одна группа сталкеров, все спрашивали: что с нами приключилось? Потому как вид у нас был еще тот.
Тут меня буквально дернуло: сказал напарникам, чтобы шли без меня – потом догоню. Они посмотрели так странно, но смолчали.
И вот пошел я опять к Лесничеству, причем один. И жутко, и любопытно. Солнце, ясно кругом, о ночном происшествии ничего не напоминает. Но когда добрался туда, то опять наступила странная тишина. Все как ночью.
Взмолился всем высшим силам, какие только вспомнил, и вошел на территорию. Оружие на изготовку, хотя и сомневался, что оно поможет. Пересек
