Опять потянулись минуты, а ничего не происходило. Хмырь решил, что пора попробовать что-то новое.
Сняв винтовку с упора, он захлопнул прицел и, перебросив оружие через плечо, полез к лестнице.
С лестницы смотрела жуткая морда карабкавшегося наверх упыря.
Светящиеся белесые глаза горели хитрым огнем, хищно щелкала пасть. За головой показались и покрытое зеленовато-серой шерстью туловище, и непропорционально исполинские лапы. Когти украсили бы любого хищника.
Хмырь с проклятием выхватил из кобуры пистолет и выстрелил, почти не целясь. Верхушку вышки озарили всполохи. Стрелок увидел, что, несмотря на нетвердую раненую руку, пара пуль попала.
Издав оглушительный рев, упырь отпустил перекладину и буквально полетел вниз. Защелкал автомат, по ржавым стенам забарабанили пули. Хмырь поспешно пригнулся. Как он увидел мельком, тварь вновь растворилась во мраке.
– Целый? – спросил Терем, подбегая к водонапорной башне.
– Да.
– И что теперь делать? – спросил Чардаш растерянно.
– Что-что – охотиться! Вариант с каланчой безнадежно отпадает…
– Может, заманить куда-нибудь? – предложил Лимон.
– Заманчиво, но у нас и взрывчатки на растяжку нет.
Хмырь задумался: новая мысль казалась интересной. Она отдавала риском, но опасностью было само нахождение в Зоне.
– Есть одна мыслишка, – проговорил он.
– И какая же? – едва заметно в темноте изогнул бровь Терем.
– Что делает Магомет, когда гора к нему не идет?
– Идти в болото?! – уточнил Лимон. Он явно был не прочь развернуться в сторону лагеря.
– Ты, кажется, знал, на что подписывался, – буквально выплюнул слова Хмырь. – Так что не тормози. – Кинув на Терема красноречивый взгляд, он продолжил: – Пойдем одной группой: один впереди, за ним еще двое, а один замыкает. Ты, – обратился он к проявившему малодушие Лимону, – пойдешь впереди.
– Это с чего еще? – со злобой спросил тот.
– Потому что упырь заходит со спины, а я, как самый опытный, пойду сзади, и вы поддержите огнем, если что.
– Лучше я вперед, – подал голос Терем, – у меня автомат – я смогу палить с любой дистанции. А он из обреза не только тварь, но и тебя подстрелит.
Лицо Хмыря осталось бесстрастным, лишь глаза полыхнули.
– Мы тут можем долго обсуждать, кто и где, но дело не сдвинется. Так что пошли, я знаю, что делаю.
Весь облик Хмыря свидетельствовал об искренней надежде, что Терем проявит благоразумие и на время забудет о гуманизме и самопожертвовании и доверится его инстинктам и опыту. Понимая, что не стоит ссориться, когда поблизости рыщет кровожадный монстр, Хмырь взял себя в руки.
Оставшийся невозмутимым Терем поколебался долю секунды и произнес:
– Пошли.
Первопроходец Лимон шагнул в заросли, а следом растворились Терем с Чардашом. Замыкавший Хмырь двинулся за ними.
– Как далеко идти? – поинтересовался направляющий.
– Не слишком, а то сгинем, – сказал Терем.
– Иди, пока не скажу, – бросил автор плана, перескакивая с кочки на кочку. – И под ноги смотри.
Получивший указания сталкер шел медленно, проверяя каждую пядь, прежде чем ступить.
Хмыря не покидало ощущение, что тварь неотступно следует за ними и выжидает момент. Его план строился на расчете, что болотная тварь хитрее заурядного упыря. И следующий нешаблонный трюк сталкер надеялся предугадать.
Тем временем они уже шли в воде по щиколотку, а заросли стали столь глухими, что было проще обойти.
– Ну, еще долго идти? – раздался голос Чардаша.
– Мы пока не нашли того, что мне надо, – отозвался Хмырь. – Стоп! А теперь налево!
Отряд двинулся в указанном направлении. Никто не считал, сколько они идут, – время здесь теряло значение.
Поблизости раздался треск, заставив остановиться и прильнуть к прицелам. Такой же шум повторился, только с другой стороны.
– Играется, мразь, – прошипел Хмырь. – Идем дальше.
Процессия двинулась, а хитрый монстр возник перед ними. И опять все произошло с невероятной скоростью.
Новички замерли как вкопанные и опомнились слишком поздно, Терем тоже продемонстрировал неожиданную медлительность. Лишь Хмырь был готов. Но выстрел был навскидку, вдобавок мешали маячившие впереди спины сталкеров.
