В тот же момент, мой рот затыкает вонючая потная рука.
– Молши! – шепчет мне Игорь.
Я киваю. Карлик убирает ладонь и знаком показывает, что надо идти вперед. Согнувшись в три погибели, мы продвигаемся дальше. Хорошо, что хоть ползти не надо.
«Как он ориентируется в полной темноте? – размышляю я, видя, как уверенно шагает карлик. – Тоже мутант? Или просто хорошо знает эти места?»
Игорь поворачивает голову. Я замечаю, что глаза у него закрыты, а наросты на лице набухли и, налившись кровью, мелко вибрируют. Карлик подает знак замереть, останавливается и, опустившись на колени, прикладывает ухо к земле.
Так проходит несколько минут. Наконец, Игорь поднимается, снова машет мне рукой: «Идем, никого нет».
Я догадываюсь, что карлик наделен потрясающе острым слухом. Гораздо более острым, чем мой. Или использует что-то вроде эхолокации, как летучие мыши. Видимо, так он и передвигается в полной темноте. Мы проходим еще с десяток метров. Туннель резко расширяется, мы попадаем в грот. Игорь скрещивает под неимоверным углом ноги и садится на камень. Я присаживаюсь рядом. Жду. Карлик открывает глаза, снимает с плеча небольшую, сшитую из грубой кожи торбу. Порывшись в ней, он протягивает мне огромную живую крысу, которая слабо попискивает в его пятерне.
– Ешь, – говорит мне Игорь, доставая второго грызуна. – Она щеплая.
Не дожидаясь моего ответа, карлик отработанным движением руки сворачивает крысе шею и, провернув тушку по часовой стрелке, отрывает голову. Затем он выжимает крысу себе в рот, словно лимон.
Я повидал многое. Мы тоже едим крыс, разводя их на специальных подземных фермах, оборудованных в подвалах подольских многоэтажек, но хотя бы варим их… К горлу подкатывает тошнотворный ком.
Игорь тем временем вцепляется в тушку зубами и жадно ест, сплевывая обрывки шерсти на землю. Смотрит на меня и вытаскивает из-за пояса нож.
– На, дерши, – мямлит карлик. – Решь и ешь, тебе силы нушны.
Делать нечего. Не костер же здесь разводить. Помявшись, я беру нож и, положив крысу на камень, отсекаю ей голову. Затем вспарываю брюхо и под неодобрительное ворчание Игоря выбрасываю внутренности. Стараясь не думать, на чем здесь можно так откормить крысу, я отгрызаю первый кусок.
Минут через десять мы с Игорем встаем. Он берет меня за руку и, шаря второй рукой по стене, тянет меня за собой. Слышу, как где-то в отдалении капает вода. Чувствую, что становится ощутимо холоднее. У меня изо рта валит пар. Значит, мы близко к поверхности.
Мы идем по узкому отвесному краю. Я стараюсь не смотреть вниз, понимая, что падение с пятиметровой высоты на острые камни внизу ничем хорошим не закончится.
Окружающее нас пространство начинает сереть. Я отключаю «ночное» зрение. Мы выходим из туннеля. Я вижу впереди себя узкую, круто уходящую вверх промоину в земле, покрытую льдом и снегом. Вдыхаю полной грудью морозный воздух, чувствую, что к обычному запаху примешивается смрад. Игорь тащит меня дальше. Под ногами что-то хрустит. Бросаю взгляд под ноги и под слоем снега замечаю человеческие черепа и кости.
– Где мы? – шепотом спрашиваю я у карлика.
– Плошое мешто, – он передергивает плечами и ускоряет шаг. – Мершвые шдесь.
– Вы сюда мертвецов скидываете? – уточняю я.
Игорь кивает.
– Шкорее, – шипит он, – надо лешть, – карлик тычет пальцем вверх. – Я помошу тебе.
Не дожидаясь ответа, он поторапливает меня тычком в бок. Дважды повторять не приходится. Я хватаюсь за заледеневшие выступы и, уже не чувствуя от холода кончиков пальцев, упираясь коленями и спиной в стенки промоины, медленно поднимаюсь вверх.
Рывок! Еще рывок! Из-под ногтей сочится кровь. Игорь пыхтит рядом. Подставляя голову и плечи, он с ловкостью обезьяны помогает мне лезть. Мы продвигаемся метр за метром, пока, наконец, я не пробиваю рукой тонкую корку льда. Выбираюсь наружу.
«Жив!» – я валюсь в снег.
Тусклый солнечный свет буквально выжигает глаза. Жмурюсь, пытаясь привыкнуть. Часто дышу. Следом за мной вылезает Игорь и тут же тянет меня за руку. Встаю. Вокруг – занесенное снегом поле, чуть дальше стоят деревья, воздев руки-ветви, лишенные листвы, к серым небесам. Дальше стоят одно- и двухэтажные дома.
«Интересно, где мы?»
Вспомнив наставление Эльзы, я откупориваю бутылек и мажу себя мутной жижей, от запаха которой меня едва не выворачивает наизнанку.
Карлик оглядывается, примечает какой-то ему известный ориентир и, быстро ковыляя на кривых ножках, решительно направляется в сторону деревни. Понимаю, что он хочет как можно скорее уйти с открытого пространства. Его нервозность передается мне. Мы направляемся к большому недостроенному коттеджу с зеленой крышей, покрытой металлочерепицей. Опутанный металлическими строительными лесами, он стоит чуть на отшибе. По-видимому, там находится схрон.
Снег хрустит под ногами. Я проваливаюсь по колено, выдергиваю ногу и тороплюсь дальше. Дом словно следит за нами пустыми оконными проемами.
