– А знаешь – к черту эту ведьму! – Пахан так же внезапно вернул на лицо сытое самодовольство. – Не нужна она нам – только пацанов смущает. Мы, пожалуй, рассмотрим твое предложение. А, мужики?
Пахан подмигнул своим, но, похоже, его вовсе не интересовало мнение своих корешей.
– Только сначала покажи товар – иначе нам как бы не о чем с тобой говорить. Согласен?
– Вполне, – кивнул Книжник. – Я покажу товар. Но, раз уж мы здесь, я бы хотел убедиться, что Пророчица жива и здорова.
– Ты мне не веришь?
– Хотелось бы взглянуть на нее.
Пахан снисходительно улыбнулся:
– Ну, что ж, договорились. Мои ребята покажут тебе твою ведьму.
– Вот это разговор! – нарочито приободрился Книжник.
– Только за это я спрошу с тебя сполна, – с холодным прищуром сказал Пахан. – Обманешь меня – умрешь, и умрешь мучительно.
Это была, что называется, игра ва-банк. Его повели этим извилистым подземным ходом, и Книжник мысленно похвалил себя: Пророчицы в этом «мешке» не было, а стало быть, он сделал верный ход.
По узкой металлической лесенке они поднялись в куда более просторное помещение, очевидно, уже непосредственно внутри Королевских Ворот. Здесь горел электрический свет и стояли массивные деревянные скамейки, на которые слоями были наброшены облезлые ковры, шкуры и одеяла. На них развалилось несколько наголо бритых мужчин. Они играли в самодельные карты на грубо сколоченном столике. Рядом с каждым лежало оружие – у кого автомат, у кого обрез или металлическая дубинка. Похоже, это было что-то вроде караульного помещения, где бандюки отдыхали в перерывах между выходами на посты.
– Куда вы его? – недовольно поинтересовался долговязый бандит с уродливым шрамом поперек левого глаза.
– К ведьме, – буркнул один из сопровождающих. – Пахан приказал.
– Ну, раз Пахан… – долговязый лениво махнул рукой. Его больше интересовал расклад карт на столе.
Они прошли через еще одну комнату и оказались перед массивной дверью, запертой на крепкий засов. Книжник ждал, что сопровождающие отодвинут засов и откроют дверь. Но один из них всего лишь отодвинул металлический диск на ней, закрывавший небольшое окошко. Коротко глянул туда и предложил пленнику:
– Смотри.
Книжник медленно подошел к двери. Он лихорадочно пытался сообразить, что делать после того, как он убедится, что Пророчица на месте. Он надеялся потянуть время – до условленного с Зигфридом срока.
– Чего встал? – подтолкнул его второй бандит. – Зырь давай!
Семинарист подошел – и заглянул в окошко.
Он думал, что увидит Пророчицу, но увидел лишь взгляд.
Она смотрела прямо ему в глаза – как будто знала наверняка, кто именно сейчас смотрит в ответ. Она не просто смотрела – она заглядывала прямо в душу. Он даже не понял – ощутил: девушка действительно знала, что он придет. Более того, то, что он здесь, – это часть ее плана. Она и пришла сюда только затем, чтобы следом явился он сам.
– Зачем я здесь? – спросил он, понимая, что его не слышит никто, кроме самой Пророчицы.
– Ты помнишь про свою миссию? – отозвался знакомый мягкий голос.
– Да, но…
– Ты сомневался. Мне ничего не оставалось, как заставить тебя переступить через сомнения. Ты искал путь? И вот – ты в пути.
– Значит, я был прав – ты просто вынудила меня с друзьями прийти за тобой?!
– Как можно вынудить кого-то поступать по совести? Вы поступили так только потому, что это и есть ваш собственный путь. Я просто осветила вам дорогу.
– Но ты же рискуешь не только собой, не только нами – ты рискуешь своими братьями и сестрами, оставшимися в Логове!
– Ты еще не понял? Равновесие нарушено – и скоро город зальют реки крови. Пузырь ненависти надувается – вся надежда на то, что ты прорвешь его – и злая энергия выплеснется вовне.
– Ты говорила про путь – это путь к Алхимику?
– Я знаю лишь то, что этот путь есть. Прокладывать его только тебе.
– Ну, ничего, я привык. Но сейчас – как поступить сейчас, чтобы избежать потерь?
– Потерь не избежать, – в голосе Пророчицы промелькнула грусть. – Путь без жертв неизбежен.
– Нет… – пробормотал Книжник. – Я не согласен!
– С чем ты не согласен? – грубо спросил один из бандитов.
