– Чур я двенадцатый, – потребовал Тополь.
– Это компьютер решит. Рандомно. – Отрезал Литке, не склонный к торгам даже в шутку.
– Погодите, а почему только с двенадцатого номера? – я искренне недоумевал. – Разве мы не первые?
– Нет. Первыми были бойцы Космодесанта еще в 2017 году. На трофейном звездолете волкоящеров. Но это слишком длинная история для сегодняшнего утра.
Я уже начал привыкать к тому, что живу теперь во второй, более продвинутой версии человеческой истории, где с космонавтикой полный окей, в отличие от стандартной версии, где даже самые простенькие околоземные полеты – это дорого, долго и непонятно зачем нужно.
Как-то раз мне пришлось провести целую неделю на двадцати квадратных метрах горелой однокомнатной квартиры в стандартной пятиэтажке на окраине мертвого города Припять.
Не сойти с ума мне помогли подшивки журнала «Техника – молодежи» за тридцать советских лет.
И знаете, чего там было больше всего? Ну конечно же картинок космических городов! На Луне, на Марсе, «на неведомой планете»…
Любой советский художник-техноиллюстратор считал своим долгом изобразить на переднем плане зазывно блестящий спускаемый аппарат и парочку обнимающихся космонавтов. В хорошем смысле обнимающихся: просто рука на плече, и всё. Сзади же, в центре кратера, обязательно располагались сардельки жилых модулей, гусеничные вездеходы, купол оранжереи и грандиозных размеров параболическая антенна. Это, само собой, для связи с ЦУПом, Центром управления полетами…
Короче, как должна выглядеть образцово-показательная база на Марсе, жизнь меня оповестила загодя. И вот мы, следуя за Литке, выбрались на гребень холма, отделявшего нас от «Города-1»…
Ну что я вам скажу? Да, всё точно: оранжерея, антенна, жилые модули, вездеходы (правда, колесные, а не гусеничные, но это уже детали).
А в роли обнимающихся космонавтов – мы!
Но вот что упускали все без исключения иллюстраторы «Техники – молодежи», так это то, что по периметру марсианской базы неизбежно должны выситься валы и терриконы отработанной породы.
Почему? Да потому что, во-первых, модули в обязательном порядке закапываются хотя бы наполовину. Как из соображений метеоритной безопасности, так и ради обеспечения термостатического режима.
А во-вторых, база должна наработать огромное количество воды и воздуха. Ведь не везти же эти невыразимо скучные, но объемные и тяжелые химические соединения с Земли!
А вот для этого нужно добыть подходящие ископаемые, и притом много. А они на то и ископаемые, что их надо вы-ко-пать.
Поэтому с гребня холма, на который мы кое-как поднялись, нам открылся вид хорошо если на половину сооружений. Увидеть остальные нам мешали черные, рыжие, ядовито-зеленые отвалы породы…
Ах да, роботы!
Роботы имелись в товарных количествах!
Как и положено настоящим роботам, в них не было ничего антропоморфного.
Часть из них являла собой колесные каретки, снабженные разнотипными руками-манипуляторами. Другие были огромными шарами, перемещающимися на куцых ходильных опорах. Третьи змеились сколопендрами, транспортируя на спине грузы.
В общем, работа кипела. Как и бывает всегда, когда бюджет проекта превосходит ВВП какой-нибудь Франции раза эдак в три.
– Боевое охранение, вперед! – приказал Литке.
Выполняя его команду, два космодесантника из второй группы под началом капитана Щенина взяли наизготовку лазерные автоматы и порысили вниз, по склону холма.
Про Щенина и его бойцов скажу особо. Наша группа – я, Тополь, Капелли, Зимин – летела на Луну, к телепортеру хризалид, так же как и в первый раз: на борту «Байкала», разогнанного атомным буксиром.
Что же касается Литке и еще пяти космодесантников под началом бывалого охотника на визитеров капитана Щенина, то им на «Байкале» места не хватило, и они прибыли в колонию хризалид каким-то другим кораблем.
Каким именно – передо мной не отчитывались. Но, так или иначе, с Щениным и его бойцами мы познакомились уже у врат телепортера. Мы только и успели, что представиться, пожать друг другу руки и – канули в небытие гамма-среза римановой свертки.
Но вернемся на Марс. Хотя Литке и послал вперед боевое охранение, выдвигаться к форпосту он не спешил. В плане обеспечения безопасности наш командир был настоящим параноиком. Он заставил еще трех бойцов, включая и Тополя, занять, видишь ли, огневые позиции. Сам Литке прощупывал территорию форпоста сквозь окуляры прибора размером с четыре бинокля. С его помощью, небось, можно было разглядеть даже инфузорий на обшивке произвольно взятого робота, если бы они там только были…
Так мы и стояли на месте, пока бойцы охранения не дошли до входа в центральный жилой блок и не передали по рации, что всё чисто.
Получив донесение от головного дозора, Литке милостиво соблаговолил двинуться по его следам.
