в такой ситуации, получалось, что нужно идти к острову вдвоем, пользуясь сигналами магических маяков. Вроде бы пока этот сигнал был достаточно устойчив, но надолго ли это?
– Что будем делать, Торин? – спросил я.
– Может, вернемся в нашу бухту?
– Не хотелось привлекать внимание к полуострову, ведь мы не сможем оторваться, и они повиснут на хвосте.
– Как знать, наши «разбойники» одни из самых быстрых, но команда немного устала за переход. А если у аборигенов есть сменные гребцы, то они смогут поспорить с датленцами в скорости.
– Н-да… не лучший выход. Что-то их еще и многовато. Неужели надумали навестить Марабу? Наместник говорил, что боится чего-то такого.
– Сезон выбрали удачный: датленские пираты еще выходят из северных фьордов, в порту лишь речные торговцы да пара лоханок с запада. Город легионеры, конечно, отстоят, а вот порту, скорее всего, конец. Покрошат всех торговых гостей.
– Говорил я наместнику про катапульты…
– Так то ваши, дорогущие, с порохом, от простых толку меньше. Хотя в порту и ими можно наделать бед. Но то не честный бой. Эх, было бы здесь полсотни северных «разбойников» или, на худой конец, морских рыцарей!.. Абордаж, лицом к лицу…
– Но уходить со «Льдинкой» в море опасно: если в карте ошибка и там нет рифов или потеряем сигнал маяков – быть беде.
– Тем более что у дикарей хватит тупости рвануть за нами, а там не успеем поставить маяки и подохнем в открытом море вместе с этими обезьянами.
– Решено: возвращаемся в бухту, другого выхода нет!
Флотилия Тха-Рэ насчитывала не меньше сотни вымпелов. Учитывая, что посудины дикарей, несмотря на грубую постройку, были не менее вместительны, чем торговцы запада, на Марабу надвигалась армия в пять – десять тысяч воинов. Весь флот, конечно, не погнался за нами, но от основной массы отделилась пятерка небольших хищных на вид кораблей.
– Как только появится связь, дайте знать о погоне Рэнди. Пусть готовят встречу: надо не дать уйти никому из этой пятерки! – Торин, как и было оговорено, взял командование сражением на себя.
– Сколько у них людей?
– Три-четыре десятка, это «гончие» Тха-Рэ, что-то вроде наших «разбойников». Догнать и разорвать купца, провести разведку боем, подняться по реке за ушлым купцом – вот их задача. Основная ударная сила этих аборигенов – «черепахи». Бывает, они и по две сотни воинов берут на борт. Но тихоходны, во-он… паруса торчат в центре их строя.
«Акрам» и «Льдинка» набирали скорость, но до бешеной гонки на истощение пока не дошло. Тха-Рэ, отделившиеся от основной массы, тоже не спешили разгоняться, и мы только настроились так же относительно спокойно достигнуть бухты, как «гончие» взвинтили темп.
– Вот нечестивцы, наверное, жуют свои поганые листья. Барабанщик, ускорь темп!
– Что за листья, Торин?
– Здесь, на юге, многие ими балуются. В основном растут в Тха-Рэ, но свободно продаются в Марабе и Сибе. Поганое зелье, наша молодежь, бывало, пробовала жевать их перед кругом чести. Но последний совет Эрика Дикого постановил считать таких бойцов вне закона. Листья дают силу на короткое время, но потом наступает расплата. Те, кто жует, хотят еще и еще и уже не могут быть хорошими воинами. Тха-Рэ проще – заросли этой отравы у них всегда под рукой, а вот привыкшие к листьям северяне остаются в этих землях навсегда.
– Понятно, какую-то траву курят в Судахе с той же целью.
– Слышал об этом.
– Значит, «гончие» достанут нас?
– Если выдержим такой темп четверть перехода, дикари выдохнутся, а мы вернем нашу фору. Но раз те закусили удила, то будут жевать две-три порции. Еще одну, чтобы догнать нас, и последнюю – перед боем.
– Рэнди не успевает?
– Да, но сейчас важно уйти от основного флота Тха-Рэ. Иначе, если к схватке подоспеет еще одна пятерка, нас ничто не спасет.
Как и предсказывал датленец, расстояние между нами и преследователями неуклонно сокращалось. Подстегнутые наркотиком, дикари показывали чудеса скорости, и пока нас спасали лишь лучшая мореходность «морских разбойников» и упорство гребцов. Единственным плюсом этой изматывавшей гонки было то, что основной флот скрылся за горизонтом и мы остались наедине с пятеркой «гончих». Подмывало повторить трюк, который проделали с морскими рыцарями, но, как будто чувствуя подвох, Тха-Рэ шли тесной группой, и подловить их корабли один на один явно не получалось.
Результат же абордажа один к двум или один к трем вряд ли кто взялся бы предсказать. С одной стороны, на «Акраме» и «Льдинке» находились почти полторы сотни воинов, пороховики, гранаты, арбалеты и целых девять магов, но Тха-Рэ было явно больше: Торин прикинул количество гребцов у приблизившегося противника – получалось что-то около двухсот бойцов. Плюс, если наши предположения о нападении на Марабу были верными, корабли, скорее всего, несли еще и десант… Получается, противник располагал двумя-тремя сотнями людей, а еще непонятная магия дикарей и легкие доспехи
