и без щитов, вторая – оставили корабли почти без присмотра, и на посыпавшихся из кораблей Тха-Рэ обрушился шквал стрел и арбалетных болтов. Шипы, гвозди и колья окончательно сбили темп, атака захлебнулась. В это время ожила пара наших «разбойников», до сих пор стоявшая в гавани. Корабли выглядели давно покинутыми, а потому никто не обратил на них внимания. Датленцы преспокойно подошли к противнику и одним рывком завладели судами. Десант оказался на песчаном берегу, между ощерившейся оружием крепостью и собственными плавсредствами, для возвращения которых пришлось бы карабкаться на высокие борта, заполненные северными разбойниками. И аборигены сдались – или это были не столь смелые вояки, или у команды кончились заветные листья?
Тем временем Торин отдал приказ атаковать флот – вне бухты оставалось ни много ни мало десять судов, в том числе мощная «черепаха». В нашем распоряжении было гораздо меньше кораблей и людей, поэтому первым в атаку бросился единственный козырь – броненосец. Судно, ворвавшись в ряды врага, стало бешено стрелять из всех орудий. Попытки сближения и абордажа оканчивались ничем – стрелы и метательные копья бессильно отскакивали от деревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали на усеянный шипами панцирь и… скатывались прямо в море. Но больше всего противник страдал от картечи и ядер. И в отчаянии часть кораблей врага подалась в гавань, где уже были перезаряжены баллисты, а Рэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, а оставшиеся взяли на абордаж сотни Родерика, погрузившиеся на трофейные корабли. «Черепаху» и остатки флотилии взяли в плен – ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти без боя.
Победа с разгромным для противника счетом вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот, блокирующий Марабу, но горячие головы пришлось остудить. Справиться с многочисленным врагом удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: в бою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его по численности, ну и полной неожиданностью оказался броненосец. В бою около Марабы можно было надеяться лишь на нашу плавучую батарею, а без всего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, по прикидкам состоящий из трех десятков кораблей, был нам не по зубам.
Но время работало против нас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, и следом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут с моря, но изрядно потрепанный флот, наверное, с трудом справляется с задачей блокировки Марабы, а вот с суши вполне можно было ждать карательной экспедиции. Еще немаловажным фактором успеха являлось то, что мы смогли перекинуть пехоту от белой стены к порту, но если за нас возьмутся с двух сторон – не выстоять.
Обо всем этом удалось через магов переговорить с наместником. Мараба увидела огромный потенциал в крепости на полуострове, и стало понятно, что, если оттянуть от города еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, что риттенский легион сможет создать локальное преимущество на любом удобном участке военных действий. А там, глядишь, подоспеет долгожданная помощь из метрополии или Сиба решится атаковать. В то же время оставались опасения, что непредсказуемые аборигены получат дополнительные войска из своих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов: вместо двадцати тысяч мечей у них оказалось тридцать, если считать десант; вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот, и самое главное – так называемые дикари располагали технологиями и материалами для постройки «черепах». Все это, если верить наместнику, сложилось совершенно незаметно для разведки и при этом очень и очень быстро.
Опять показалось, что за неприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела по силам, а скорее по карману только мощной державе. Ведь никому из людей, гномов или орков не нужен юг, а вот эльфы давно просили в аренду часть этих территорий – вроде как намеревались выращивать какие-то растения, которым на родине не хватает тепла. Но остроухие получили официальный отказ: анклав понимал, что колония эльфов на юге – это трасса через все земли людей от севера до южных морей, что неприемлемо как с точки зрения безопасности, так и элементарной логики. Ведь Лес не позволял не только заходить на его территорию, но и контролировал не принадлежащие ему земли вдоль Пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками и людьми. Потому остальные по мере сил старались отвечать той же монетой.
Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти в Лароге, подкуп отдельных племен айвов, удар по Таленгару, дестабилизация ситуации в Вольных баронствах и, наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются в южных землях? Ну не будем ломать голову. Самое главное сейчас – самим устоять. Аналитики савахов, скорее всего, уже давно сделали правильные выводы, а победы в Лароге и восстановление караванных путей между Таленгаром и Судахом через Вольные баронства прямо указывают, что Риттен тоже держит руку на пульсе. Правда, юг, как наиболее отдаленный регион, они, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, и для победы над ними потребуется не один год.
У нас накопилось много пленных, в том числе пара вождей Тха-Рэ. Возможно, беседа с ними подскажет, как действовать дальше. Допрос провели на следующий день после сражения.
– Почему вы напали на нас?
– Торгаш, это наша земля. Еще сто лет назад наши охотники добывали зверя в этих лесах, а рыбаки брали рыбу из священного Темба. Мы не напали на вас, мы пришли домой.
– Это было давно. Я знаю, что Риттен купил Марабу у ваших вождей.
– Это так, но сделка с парой предателей ничего не решает.
– Значит, вы намерены отвоевать эти земли любой ценой?
– Да, если нам и дальше будут помогать Сильные.
