нибудь из отозвавшихся существ пострадал. Я слушала лес и ждала подсказки. Легкое перешептывание за спиной слегка отвлекало. Кажется, демоны решили выйти из сторожки и влить часть силы в защиту, установленную на полянке. Значит, решили держать оборону до последнего и не нападать.
— Не бойся, я тебя никому не отдам…
Мимолетное прикосновение к уху заставило сцепить руки в замок и опустить голову еще ниже. Я боялась, что поведу себя глупо, попросив Далиана не покидать домик. Аккад ДЭМ хотел позаботиться обо мне. Я была не вправе отговаривать демонов. Попытка все равно бы провалилась. Вот только и я обладала схожим стремлением…
«Цветочек, без глупостей…» — Предупреждение, прилетевшее от Эштана, вызвало всплеск негодования.
Да сколько можно?! Поневоле я оказалась связана с Изменяющим форму, но это не означало, что меня можно постоянно поучать! Сняв с руки браслет, спрятала в карман. Эштану мое решение не понравилось, но возражать он не стал. На это у него не было времени.
Демоны вышли наружу. Аккад ДЭМ шагал плечом к плечу, Эштан держался чуть позади. Он снова воспользовался личиной охранника Цитадели, с легкостью уступив ведущую роль. Я с замиранием сердца следила, как демоны отдалялись. Они направлялись к высокой ромбовидной стеле, вкопанной в землю. Этот монумент содержал в себе магию, защищающую поляну от проникновения посторонних. А еще он находился так близко к границе…
Хотелось выскочить наружу и уговорить ребят вернуться. Прикрыв рот ладонью, до боли прикусила кожу на руке. Я не должна была вмешиваться.
Завидев вожделенную добычу, которая сама выбралась из укрытия, Выпивающие заволновались и передвинулись чуть ближе. Теперь я могла их рассмотреть. Это были мужчины и женщины, стройные, высокие, похожие на светящихся в ночи духов Холода. Они обладали безупречными чертами, вот только их лица искажала злоба. Выпивающих вел вечный голод и ненависть к теплокровным, обладающим магией. Эти существа охотились не для того чтобы жить, для них охота являлась смыслом жизни.
Безликий ждал. Только его воля сдерживала рвущуюся к нам стаю. Никогда бы не подумала, что стану называть существ, так похожих на элементалей, стаей. Но Выпивающие в самом деле ощущались как единый организм. Безликий повернул голову и посмотрел в мою сторону. Я отшатнулась от окна. Богиня, ну почему я настолько бесполезная?!
Перебежав к противоположному окну, распахнула его. Мне так хотелось вдохнуть свежего воздуха. Стены душили. Они скрывали от взглядов Выпивающих, но я не ощущала себя в безопасности. Взобравшись на подоконник, свесила ноги.
Посижу тихонечко: и демоны отвлекаться не будут, и мне спокойнее.
Зловещий мрак погасших деревьев больше не пугал. Пылающий лес был непривычным, полным тайн и загадок, но скрытая в нем сила манила и обещала защиту. Нет, я не обманывалась на ее счет. Спящая мощь леса могла обернуться огненной яростью, испепелив несчастного, вызвавшего его гнев.
Лес способен защищаться!
Осознание этого заставило меня спрыгнуть с подоконника. Если демоны и Выпивающие столкнутся, лес попросту уничтожит обе стороны. Он не станет разбираться в мотивах, выяснять, кто из них виноват. Обитатели Цитадели являлись для него чужаками. Лес терпел их, но только пока их действия не несли в себе угрозу.
Я обхватила себя руками и вздохнула. Аккад ДЭМ будет мной очень недоволен, но у меня не оставалось выбора…
Глава 21
ПЫЛАЮЩИЙ ЛЕС
Я бежала, точно за спиной выросли крылья. Ноги едва касались земли. Лес направлял меня, подсказывал дорогу. Это была бы воистину волшебная ночь, если бы по пятам не следовали создания, жаждущие меня съесть. И все-таки голод Выпивающих пугал не так сильно, как предполагаемая реакция демонов. Я снова заставила аккад ДЭМ поволноваться. Браслет в кармане дергался, словно живой. Эштан пытался со мной связаться. Мысленно извинившись перед Изменяющим форму, припустила еще быстрее.
Тропинка под ногами извивалась и петляла подобно змее. От бесконечных поворотов и смены направления слегка кружилась голова. Лес не просто вел меня, он старался сбить со следа стаю. Сбежав по крутому склону в овраг, я остановилась в недоумении. Впереди простирался безжизненный пустырь. Тревога сжала сердце. Я будто увидела перед собой мозаику, содержащую посторонний кусочек. Выжженная поляна не могла являться частью Пылающего леса. Пустое, лишенное внутренней силы пепелище. Мертвое место. Абсолютно безжизненное. Захотелось опуститься на землю и заплакать.
Лес не позволил мне раскиснуть, он торопил, требовал, в ушах нарастал странный гул. Поднявшийся ветер ударил в спину, и ноги сами понесли в центр пустыря, к одинокому искореженному дереву. Выпивающие подступили совсем близко. Огненные деревья, стеной окружающие поляну, вспыхнули еще ярче.
