– Ты бы еще поклонился! – подколол его Афон. Я почувствовала нужную волну, и меня понесло.
– А действительно, Ник, как я уже говорила, ты очень сильно изменился с тех пор, как вернулся из царства Пепельного. И почти ничего не рассказывал. Что с тобой там происходило? Нам же интересно! Расскажи!
Пепельный поморщился.
– Да особо и рассказывать нечего!
– Ну так уж и нечего! – оживился Афон. – Вот как, к примеру, ты сбежал? Ведь не отпустил же он тебя? Такая тварь, как этот Пепельный, вообще никого добровольно не отпустит! Кстати, а правда, что в его царстве все горят и поэтому вместо снега с небес круглый год падает пепел?
– Я не хочу об этом говорить, – попытался сменить тему Пепельный, но мы с Афоном не собирались отступать:
– Нет, а правда! Расскажи! Облегчи душу!
– Я буду детям рассказывать про твой подвиг, дорогой!
– Конечно, сбежать аж из сердца Пекельного царства… Это тебе не фунт изюма съесть!
– Ага, да еще без запивона! Как ты сбежал? Кто тебе помог?
Лже-Ник понял, что не отвяжутся, налил в бокал воду, выпил и заговорил:
– Тяжело мне пришлось там. Меня посадили в клетку, и каждый вечер Пепельный приходил и пытал меня. Он хотел узнать, где находится книга Страха. Ведь в ней скрыто много интересного! – Он пытливо посмотрел сначала на меня, затем на Афона.
– Ну да… – Афон сунул в пасть целого рябчика и без задней мысли поделился догадками. – Там наверняка сказано, как этого гада подкинуть и потом прихлопнуть. А потом еще раз подкинуть и еще раз прихлопнуть! А потом сделать так, чтобы он сам прихлопнулся!
– Правда? – В глазах Пепельного зажегся нешуточный интерес.
– Ну, ты же мне об этом сам в пещере под Кипеж-градом рассказывал! Вроде с внучком того самого Веха учился, вот он и приоткрыл тебе завесу тайны.
– Ага-ага! – поддакнула я, уплетая фрукты. – Жутко важная книга. Не удивляюсь, что Пепельный тоже мечтает ее найти.
– Хотите сказать, все эти секреты только в книге и остались? – пренебрежительно хмыкнул Пепельный. – А вдруг кто ее прочитал да потомкам передал? Может, проще поискать людей?
– Не найдешь! – успокоил его Змей. – Сам летописец давно в могиле, а из ближайших потомков остался внучок да брат его.
– И где они?
– В Болотную Гать шли, когда я их видел в последний раз.
Я скрипнула зубами. Вот балбес! Надо выручать…
– Да не! Я Мафе рассказала о них, а она-то их, оказывается, знает! Говорит, что видела их в царстве Шамаханском. Кажись, из Гати их поперли, вот они и направились туда, магии учиться да колдунам помогать.
– А в каком городе? – будто невзначай поинтересовался Пепельный.
Пряча глаза, я пожала плечами.
– Да кто их знает, где они сейчас. Может, в столицу направились…
– Ага… – Пепельный задумчиво уставился в одну точку.
– Ты чего удумал? Искать их, что ли? – Афон прищурился, разглядывая его. – И не собирайся. Только время тратить! Уже узнавали! Даром что хранители, а книгу-то не читали.
– А где, говоришь, эта книга находится? – Пепельный посмотрел на меня.
Я пожала плечами.
– Вроде где-то тут, под городом. Завтра на праздник пойдем и у принцессы все узнаем.
– Так как ты сбежал-то? – снова вернулся на старую колею Афон.
У Пепельного заходили желваки. А что поделать? В образ Ника еще вжиться нужно!
– Он забрал меня к себе в зал обрядов и решил окончательно избавиться от меня, но я как-то вспомнил заклинание Феникса и ушел.
– Как ушел? – Афон даже перестал жевать. – А что Пепельный?
– Вот так и ушел. Просто открылось окно с видом на какое-то озеро, и я шагнул в него. А Пепельный… – Рассказчик пожал плечами. – Да бог его знает!
– Значит, он не успел сотворить этот обряд? – Я посмотрела на него.
– Не успел. Он только начал… и я ушел.
– А как думаешь, зачем ты нужен Пепельному? Неужели никак не простит тебе украденное колечко? – не отставала я, чем вызвала внимательные взгляды Афона.
– Думаю, что он хочет занять мое место. Не каждый раз встретишь хранителя целого мира! – Пепельный уставился мне в глаза будто рентгеном.
