с дырочкой? Или копейка – попробуй перебей-ка? Или корона-фараона?
– А может, у него ассоциации такие? – Ник задумчиво почесал подбородок.
– Или мания все рифмовать, а там уж что подойдет? – вставил свои пять рублей Афон.
– Давай-ка включай этого старикана! – кивнула я, ощущая босой ногой закатившуюся мне под пятку монету Саламана. – Сейчас мы все узнаем!
Яллар задорно блеснула глазами и прищелкнула пальцами.
Дедуля отмер.
– Что вам нужно?
– Отвечай на наши вопросы, если потребуется, объясняя значение каждого слова, и уйдешь на боковую очень быстро!
– Я понял тебя, о царственных кровей вредина! – буркнул дедок и послушно замолчал, дожидаясь вопросов.
– Не церемонится он с тобой! – усмехнулась я. – Видать, за промывание мозгов мстит.
– Не иначе! – усмехнулась Яллар и взглянула на нас. – Приступайте!
Мы с Ником, не сговариваясь, посмотрели на Афона, у которого с губ не сходила блаженная улыбка, и я начала:
– Как нам попасть в царство Мертвых?
– Сразу под этим садом у северной стены есть подвал. Если войти в него и пройти до тупика, увидите на стене рычаг. Он открывает дверь к привратнику. А вот потом будет трудно, почти невозможно! Вход в царство Мертвых сторожит мужчина с головой ворона. Статуя. Если ему в клюв сунуть одну из сорока существующих в мире монет мудрости, он вас пропустит, нет – придется уйти или погибнуть.
– Что за монета мудрости? – спросила я, уже зная ответ.
– Монета Саламана. Но каждая из них – ключ к определенной двери.
– Когда мы попадем туда, где нам найти книгу Страха?
– Я не знаю, – выдал мудрец.
«Ты что, подруга, склерозом заболела? Я же тебе показывала!»
От неожиданности я даже почистила ухо. Интересно, как я могу слышать монетку, если я ее и в руках-то не держу?
«Да хоть под язык засунь! Меня можно услышать, даже если будешь сидеть на мне. Главное, если между твоей кожей и моей поверхностью не будет никакой тряпочки! Вообще-то меня нужно носить как подвеску, ну да что теперь говорить? Я как-никак домой доскакала! Эх, долго же я ждала этого момента! Вечность просто!»
– Значит, этот человек-ворон – твоя копилка? – уточнила я, позабыв, что меня услышат и другие.
– Нет! Я ничего не знаю! Не было ничего! Ничего не было! – задергался мудрец и внезапно очнулся от колдовства. – Где я? Кто вы? Это опять ты?! Выпустите меня! Хочу домой! В кроватку! Маньячка! Психопатка!
Яллар вновь принялась что-то бормотать, но я только махнула рукой.
– Не надо! Отправь его домой и сделай так, чтобы он обо всем забыл. Я уже узнала все, что мне было нужно.
– Да, но я пока не знаю заклинание обратного перехода. – Она растерянно развела руками. – Поможете мне?
Афон открыл рот, чтобы поделиться знанием, но Ник его опередил:
– Мы тоже не знаем. Точнее, я знал, да забыл, а Афон и вовсе не знал. Поэтому вопрос: ты знаешь, где его апартаменты?
Яллар нахмурилась, явно чувствуя во всем этом какой-то подвох, но кивнула:
– Да, в восточном крыле дворца. Второй этаж.
– Отлично! – восхитился Никита. – Тогда я открою вам переход на второй этаж, и вы с Афоном быстренько его проводите. А мы подождем. Правда, Василек?
Не дожидаясь ответа, он обнял меня за плечи и притянул к себе.
Я не стала торопиться с ответом. Зачем?
Афон ехидно прищурился и погрозил нам пальцем.
– Знаю я, как вы ждать нас будете! Полчаса вам тут на все про все!
Я улыбнулась. Вот удивительно, как бы Яллар ни старалась в очищении Афона от змеючей шкуры, да только даже в человеческом облике он продолжал мне напоминать пузатого желто-зеленого пучеглаза! Может, зря? Надо было оставить его в облике Змея и только время от времени выпускать на волю его человеческую сущность.
Никита, как и обещал, открыл переход, дождался, пока эта парочка вместе с испуганным стариком исчезнет в освещенном свечами коридоре, и начал действовать.
– Быстрее! В подвал!
– Что?! Ты, значит, специально их спровадил? – Я бросилась за ним.
– Конечно! – не оглядываясь, выпалил он. – Негоже это – у друзей забирать только что приобретенное счастье! Неясно, что нас ждет в этом царстве!
