– Смотря какие! – Он прищурил глаза и ощупал меня маслянистым взглядом. – Вообще-то мне и души красивые нравятся! Обещаю, больно не будет!
– Эй! Она моя! – очнулся Ник и попер на него, заставляя ворона вспрыгнуть на свой пьедестал. – Еще хоть раз подобное услышу – на переплавку пойдешь!
Видимо, эта угроза действительно что-то значила, потому что ворон притих и даже поднял вверх руки.
– Понял! Отстал! На святое не претендую!
– То-то и оно! – успокоился Феникс.
– Но просто так не пропущу! – тут же добавил он ложку дегтя. – Это не я! Это батюшка ваш на меня управу придумал, чтобы почем зря души людские не нахратил. Ведь в каждой пропускной монетке есть своя, особенная душа.
– Значит, такая плата тебе подойдет. – Я шагнула вперед и протянула ладонь, на которой лежала монета.
Увидев кругляш, ворон даже облизнулся.
– Пойдет! Давай! Кидай скорее! Но учти, Феникс! Забрать ты сможешь только то, за что этой монеткой заплачено. Ничего другого тебе не унести! Как- никак, а ты у меня в гостях и правила мои уважать должен!
Ник посмотрел на меня с сомнением.
«Да кидай же меня ему! Не ошибешься! Это меня его слуга оставил после того, как забрал вашу дурацкую книгу! Выбросил, даже не спросив, а хочу ли я покидать мой милый домик или нет!»
«В смысле – это золотое пузо?» – мысленно уточнила я.
«Это не пузо! Это целый мир для потерянных душ! А вот если бы ты отдала меня Чуру, вот тогда бы я попала в пузо! Кидай уже!»
– Прощай, подруга! Я буду скучать! – Напоследок сжав монетку в пальцах, я прицелилась и швырнула ее в предусмотрительно разинутый клюв.
– Мм-м… – Ворон проглотил ее и прищелкнул клювом. – Вкусная!
– И как нам пройти? – Ник не сводил с него настороженного взгляда.
– А вот так! – Ворон щелкнул пальцами, и обстановка вокруг нас поменялась. Вместо небольшого зала с чудо-птицей мы оказались на громадном, докуда хватало взгляда, кладбище. Между мавзолеями всех сортов, мастей и религий, вперемешку с истлевшим хламом ворохом лежали потускневшие и потемневшие от времени драгоценности. Впрочем, помимо драгоценностей я заметила осколки статуй, обрывки картин и прочий хлам, уже давно потерявший ценность.
– Если найдете то, за что было заплачено вашей монеткой, сразу перенесетесь отсюда туда, куда пожелаете! – раздался над всем этим громогласный голос ворона, и на нас накатилась гробовая тишина. Я впервые по-настоящему прочувствовала, что это такое.
– Хорошо, что хоть на свете не экономит! – пробурчал Ник, разглядывая висевшие в воздухе фигуры людей, источавшие неяркое, зеленоватое свечение. – Смотри, какие забавные светильники.
«Люди?»
«Они пришли за твоей книгой».
«Все же твои знаки оказались увиденными!»
«Повезло! Если они смогут ее отыскать, ты будешь свободным!»
«Фу… К чему эта свобода? Зачем искать давно забывших нас богов? Или вновь облачаться в смертное тело? Лучше спокойствие!»
«Свобода – лучшее, что может быть! Так говорил мне дедушка!»
«А страх? Даже мертвым он ведом!»
«О чем ты говоришь, Урша! Разве можно бояться что-то, будучи хранителем этой проклятой книги?»
– Ник… – Я вцепилась ему в руку, не отводя взгляда от так называемых «светильников». – Это, кажется, не светильники! Это призраки! Я… Я слышу их мысли…
Феникс смерил удивленным взглядом светящиеся фигуры, затем меня.
– Ты знаешь… я даже не представляю, что нам сейчас делать и где в этом хламе искать книгу.
Я прокашлялась.
– Эй! Кто из вас знает, где находится книга Страха?
Фигуры заколыхались, точно от порыва ветра, и до меня донеслись голоса.
«Нам нельзя помогать ищущим!»
«За это нам никогда не получить покой!»
«Никогда не покинуть царство Мертвых!»
«Даже в виде монеток!»
– Ладно! – Я вскинула руку, заставляя Ника не вмешиваться в нашу потустороннюю беседу. – Я знаю, что среди вас находится потомок Веха. Он может с
