Высший поводырь собирал очередную большую стаю копателей, которую ему предстояло довести до Москвы с наименьшими потерями. По этой причине нам требовалось настичь его как можно раньше — прежде чем он сплотит вокруг себя целую армию. Что было куда проще сказать, нежели сделать. Отыскать армию зомби сможет любой дурак. А вот чтобы найти их маленькую группу, в сопровождении которой Омикрон странствовал поначалу, требовались не только чутье и упорство, но и изрядная доля везения.
Чутья и упорства нам с Панкратом было не занимать. Однако с везением у нас на сей раз как-то не заладилось. Похоже, весь его ресурс мы исчерпали в Коврове, и теперь подогревались лишь на остатках былой удачи. Тех, что еще позволяли нам отбиваться от копателей, с которыми мы то и дело сталкивались, но на погоню за нашей главной целью этого уже не хватало. Она постоянно ускользала от нас, зачастую исчезая едва ли не из-под носа.
Впервые мы вышли на след Омикрона под Угличем. В самом городе не имело смысла расспрашивать об ошивающихся в его окрестностях копателях. Вряд ли наш осторожничающий поводырь отправит своих подопечных на убой под стены городов и фортеций. Нет, он будет обходить укрепленные поселения стороной, добывая пропитание на дорогах посредством засад и ловушек — так, как он остановил и уничтожил мой бродячий цирк.
С куда большей вероятностью нам могли помочь фермеры, чьи угодья лежали вдоль главных дорог, идущих от Углича к Рыбинску и Вологде. Действительно, в здешних краях стаи под командованием поводырей не считались редкостью. А кое-кто из аборигенов даже своими глазами видел издали белобрысого поводыря с одной рукой. Правда, не в нынешнем году. Но тревожные слухи об очередной рыщущей поблизости, «умной» стае зомби появились среди фермеров буквально на днях.
Мог ли это быть наш клиент? Почти наверняка, если он и его стая двигались против течения основного потока бредущих на Москву копателей. И если про этого поводыря слышали здесь и в Рыбинске, но еще не слышали в Вологде, значит, мы были на верном пути.
Обогнав, как мы посчитали, Омикрона, мы устроили почти безостановочный автопробег и достигли вологодских земель. Где нападения «умной» стаи на торговые грузовики и фермерские угодья и впрямь еще не случались. Что ж, нам оставалось лишь немного подождать, когда здесь появятся такие новости. А это непременно случится. Любое нетипичное поведение копателей вызывало массу толков и быстро становилось в округе новостью номер один.
Я был знаком с одним из вологодских связистов, и он пообещал вызвать меня по автомобильной рации сразу, как только в городе заговорят о чем-то подобном. А тем временем я и Панкрат остановились в маленькой фортеции ремесленников за пределами Вологды. Затем чтобы не попасться на глаза шпионам «Гегемонии», которые могли отыскаться где угодно.
Ждать новостей пришлось трое суток. Зато это были именно те новости, которые мы ждали, а не догадки и слухи. Мой знакомый связист сообщил, что пару часов назад в Вологду вернулся один из двух грузовиков, которые были отправлены этим утром в промысловую артель на берегу Рыбинского водохранилища за свежей рыбой. Второй грузовик перевозчикам пришлось бросить, поскольку у него были проколоты все колеса. Но прокололи их, швырнув из кустов на дорогу доски с гвоздями, вовсе не бандиты, а зомби! Которые неминуемо сожрали бы водителей, если бы те поспешно не пересели к товарищам в первую машину и не удрали на ней обратно.
Случилось это всего в десяти километрах от Вологды, среди развалин деревушки Нагорное. Узнав о происшествии, мы не мешкая рванули туда, но все равно опоздали. Кроме вышеупомянутых грузовика и досок, а также скелетов двух застреленных перевозчиками копателей больше никого и ничего на дороге не обнаружилось. Последних выпотрошили и обглодали свои же собратья, тоже успевшие скрыться к нашему появлению.
Вооружившись до зубов, мы отправились по оставленным на дороге, кровавым отпечаткам ступней, но те вскоре свернули в кювет и затерялись в густом осиннике. Куда мы, естественно, не рискнули соваться. В лесу поводырь мог устроить повторную ловушку на перевозчиков, которые вернутся за грузовиком, когда сочтут, что угроза миновала. Поэтому нам было разумнее отступить, чем пытаться переиграть незнакомого врага в незнакомом месте, когда тот вдобавок диктовал нам свои правила игры. И мы ушли, скрежеща зубами от досады и надеясь, что Омикрон не наблюдал за нами из-за деревьев и не запомнил наши лица.
Дальнейшая наша погоня за ним затянулась на несколько недель. Очевидно, он все же что-то учуял, потому что всегда ускользал от нас, прежде чем мы появлялись там, где он был. Трижды мы его обгоняли, стараясь предугадать, где он окажется со дня на день, чтобы встретить его всеоружии. Черта с два! Однорукий не совался в наши ловушки и все время обходил их стороной. Обходил, хотя, казалось бы, поводырю нельзя было пройти мимо тех мест — крупные свалки, переправы через реки и оживленные трассы, — где он мог найти пропитание для своей стаи.
В режиме такой суматошной гонки мы и наш враг прибыли к Великому Устюгу — предположительно, конечному пункту на «западном» этапе его маршрута. Далее, согласно картам Ходока, Омикрону предстояло свернуть на юг. И взять курс сначала на Котельнич, а затем — на Казань. Увы, но свой шанс разобраться с поводырем ценой наименьшего риска мы безнадежно профукали. К этому дню за ним топали уже как минимум три сотни зомби. И каждый день к ним примыкали все новые и новые собратья.
После того, как мы упустили Омикрона и под Великим Устюгом, настала пора подбивать промежуточные итоги нашей покамест бесплодной охоты. Итак, что мы делали неправильно и в чем недооценили противника? Мы хотели изловить его, полагаясь лишь на наше знание копательских повадок, и нам это не удалось. Когда обычная стая зомби захватывала грузовик с продуктами или другой источник пищи, она пировала на этом месте порой по нескольку дней. Армия однорукого так не поступала. Она быстро покидала место своего «преступления», унося добычу с собой. А ту добычу, которую ей не удавалось унести, она наскоро объедала прямо там, иногда оставляя не съеденными крупные и лакомые для любого зомби куски.
