Что ни говори, а как вожак стаи хищников Омикрон был хорош. И действовал он почти как заправский Наполеон, понимая, насколько важна мобильность и непредсказуемость даже для крупной и сильной армии. Воевать с таким врагом стандартными методами, всячески экономя имеющиеся у нас средства, не вышло. А теперь и подавно не выйдет. Собрав под свои знамена внушительную силу, однорукий может перестать осторожничать и перейдет в контратаку. Чтобы этого избежать, нам потребуется сменить тактику. А также перестать беречь горючее и патроны. В общем — прекратить изматывающую затяжную войну, которую нам теперь не выиграть, и вбухать все наши ресурсы в напористый блицкриг.
Мы преследовали Омикрона, а нас преследовала череда неудач. И все же были в ней редкие обнадеживающие просветы.
Во-первых, теперь мы знали наверняка, что охотимся за одноруким поводырем. Это подтвердили несколько свидетелей, что выжили при нападениях его стаи и, убегая, успели разглядеть ее вожака. А, во-вторых, возле Великого Устюга наш маленький отряд вдруг нежданно-негаданно пополнился добровольцем. Которого мы, естественно, приняли с распростертыми объятьями. Тем более, что этот доброволец был не простым человеком с улицы, а проверенным бойцом, обладающим массой полезных навыков.
Это случилось, когда мы огибали Великий Устюг с юга и пытались вычислить, вдоль какой наезженной дороги наш враг двинется на Котельнич. То, что он может двинуться не на юг, а куда-то еще, было маловероятно. Пока он не отступал от известного нам, своего маршрутного плана, и не было причин думать, что отступит в дальнейшем. А, значит, и наш текущий план надо было вновь согласовывать с маршрутом противника.
Панкрат вел машину, а я изучал карту, упорно не оставляя попыток вникнуть в ход вражеской мысли. В ней определенно присутствовала логика, но как я ни напрягал мозги, для меня логика Омикрона по сию пору оставалась недоступной.
Я так углубился в этот процесс, что даже не сразу понял, о чем сказал мне напарник.
— Что, прошу прощения? — Я оторвался от бумаг и посмотрел на дорогу.
— Я говорю: глянь-ка вон туда, — повторил Ананас, указав рукой прямо по курсу. — Вон на те развалины, где какой-то идиот вывесил белый флаг. Кому это он, интересно, решил сдаться: бандитам или копателям? Ух ты, а, может, его сама «черная колонна» там прессует?
При упоминании наших опаснейших на сегодня врагов напарник даже сбросил скорость. Затем чтобы в случае угрозы быстро развернуть Большого Вождя на неширокой дороге и рвануть в обратную сторону.
— Да брось, — отмахнулся я, приглядываясь к полощущемуся на холодном октябрьском ветру, большому белому флагу. Мы как раз подъезжали к руинам какой-то деревеньки, где, на первый взгляд, царило полное спокойствие. — Нет там «черной колонны». И никакой войны, похоже, тоже нет. Да и флаг этот явно не парламентерский. Ты посмотри, какой он огромный, и сколько времени ушло на его сооружение! Возвышается метров на десять, а размером с целую простыню.
Похоже, это и была простыня. Неведомый нам любитель размахивать флагами привязал ее к высоченному шесту, который он в свою очередь водрузил на крышу уцелевшего дома по правую сторону от дороги.
Любопытно, зачем этот человек — а, может, и группа таковых, — проделал столь трудоемкую работу? Кому вообще придет в голову добровольно привлекать к себе внимание посреди диких пустошей? Ну ладно, допустим, зомби на развевающийся флаг не отреагируют. Зато бандиты и прочий сброд, что с утра до ночи рыщут по пустошам в поисках добычи, мимо этой деревеньки теперь наверняка не пройдут.
— Хм, а флаг-то, кажись, вовсе даже не белый, — заметил Панкрат, когда мы подъехали ближе. — То есть сам-то он белый, но на нем еще что-то написано или нарисовано. Что-то похожее на череп и кости. Или… О нет! Мать честная!
Сделанное Панкратом открытие так сильно его потрясло, что он тут же ударил по тормозам. И мы остановились посреди дороги, не доехав до границы поселка пару сотен метров.
— Что с тобой такое? — удивился и одновременно насторожился я. И на всякий случай положил на колени пояс с револьверами, что до этого лежал на полу у меня в ногах.
— Как что? — в свою очередь удивился напарник. — Да ты приглядись получше, Иваныч! Это ведь твой флаг! Вон на нем шляпа нарисована, а под ней — два перекрещенных револьвера!
— Не может быть! — не поверил я. Из-за того, что полотнище развевалось, изображение на нем изгибалось, и было трудно определить, прав Ананас или ему померещилось. — К тому же мой флаг желтого цвета. А этот хоть не чисто-белый, но и определенно не желтый. Хотя… — Я открыл дверцу и высунулся с биноклем наружу, желая рассмотреть стяг не через грязное лобовое стекло. — А ну-ка… Н-да… Действительно — шляпа и револьверы, кто бы мог подумать! Правда, очень уж коряво нарисованные, но это совершенно точно не пиратский «Веселый Роджер».
— Ага, что я тебе говорил! — закивал Панкрат. — Самый настоящий «Веселый Квадро», только намалеванный кривыми руками какого-то бездаря… Интересно, почему ты не сказал мне, что в Великом Устюге у тебя есть поклонники?
— Потому и не сказал, что их нет ни здесь, ни где-либо еще, — ответил я, сдвинув шляпу на лоб и озадаченно почесав макушку. — Зато врагов, знающих о том, как выглядит мой флаг, у нас сегодня хоть отбавляй.
— Считаешь, впереди засада?
— Если так, зачем тогда нашим врагам предупреждать нас об этом?
— Затем чтобы мы удивились, заинтересовались и подъехали к тому дому. Где они, падлы, нас и накроют.
