– Пора, – сказал Клык. И первым вышел вслед за роботом к выстроившимся перед катером робокригам. Что бы там ни думали смаглеры насчет его капитуляции, он не даст им еще один повод заподозрить его в малодушии.
По меркам вильдеров делать боевых роботов антропоморфными было неправильно. Ведь человек, как известно, являет собой неустойчивую и малопрактичную биологическую конструкцию для выживания на поле боя. Тот же Бобус превосходил в этом плане человека почти по всем статьям. Бобусу были не страшны даже близкие разрывы артиллерийских снарядов, а проходимость у него была будто у маленького гусеничного трактора.
Но обогнавшие вильдеров в плане технологий на столетия мароманнские инженеры мыслили другими категориями. И их человекообразные роботы- солдаты были лишены всех конструктивных недостатков, которые не позволяли существовать таким машинам два-три века назад. Что и продемонстрировали робокриги, захватив грависани прямо на ходу без единого выстрела – операция, которую на их месте солдаты-люди вряд ли провели бы так же быстро и эффективно.
– Кто ваши хозяева? – осведомился у роботов Нублар, покинувший катер вслед за вильдерами. – Я требую немедленной встречи с ними!
Робокриги промолчали. Видимо, им запрещалось сообщать информацию о тех, кто отдает им приказы. Однако, если это была не брошенная на планете чья-то заглючившая техника, ее владельцы, вне всяких сомнений, наблюдали за пленниками через установленные в нее видеокамеры. И делали соответствующие выводы. Особенно если у них на корабле имелась база данных на всех известных галактических преступников. Куда вряд ли были пока вписаны Клык, Грир и Вертун, зато там наверняка фигурировали Нублар и Хамсин.
Едва последний смаглер выбрался из грависаней, один из робокригов сразу же закупорил люк, отрезав пленников от оставленного внутри оружия. Кибернетические солдаты так и продолжали держать людей на прицелах своих винтовок, не выдвигая им других требований и не отдавая никаких приказов. Следующие попытки Нублара обратиться к роботам также были ими проигнорированы. Но поскольку союзники до сих пор не пострадали, значит, ломать головы над этой загадкой им предстояло недолго.
Шаттл – судя по виду, мароманнский – возник над головами пленников минут через десять. Приземлившись чуть дальше по улице, он изверг из себя сначала еще один отряд робокригов, и лишь затем из него высадился его экипаж.
Это были три мароманна – двое мужчин и одна женщина, – одетые в скафандры-хамелеоны. Которые тут же приняли камуфлированную окраску под цвет окружающих зданий. Можно было предположить, что беглецы столкнулись с военным патрулем. Хотя отсутствие на робокригах и на шаттле опознавательных знаков делало эту гипотезу сомнительной. Да и сами мароманны не смахивали на военных – старый солдат Ржавый Клык мог почти безошибочно опознать другого солдата, не важно, носил тот форму или нет.
Хозяева робокригов выглядели серьезными ребятами, но армейской выправки у них не наблюдалось. Оружия – тоже. Но при таком количестве прикрывающих их роботов в нем и не было необходимости. Хотя наверняка в скафандры мароманнов встроены специальные блоки, способные мгновенно создавать оружие по тому же принципу, по какому на «Триглифе» работал генератор спецодежды. Так что было опрометчиво полагать, что вильдеры смогут взять этих мароманнов в заложники и использовать их в качестве живых щитов. Ржавый никогда не недооценивал своих врагов, даже если те выглядели беззащитными. Это правило не однажды спасало ему жизнь, и сегодня он не собирался от него отступать.
– Какая неожиданность! Не знал, что на «Триглифе» возобновились буровые работы! – воскликнул самый пожилой из мароманнов. Само собой, он говорил не всерьез, а шутил, имея в виду униформу пленников. – Далековато же вы, ребята, улетели от своей станции. Что, решили съездить на рыбалку, пока океан не замерз?
– Я – Нублар, капитан торгового звездолета «Эсквайр», – выступив вперед, представился Нублар. – С кем имею честь говорить?
Клык не возражал насчет того, что смаглер взял на себя обязанности переговорщика. Уроженцам Большого мира, даже принадлежащим к разным народам, будет намного проще найти между собой общий язык. Лавина – в случае если бы она выступила от своего настоящего имени – тоже не годилась на эту роль, так же как вильдеры. Мароманны могли оказаться преступниками, а у таких с агентами-законниками разговор короткий. Выступать же от имени Сидонии Тегра или кого-то еще Карр было бы тем более глупо. Это повергло бы мароманнов в недоумение, почему за пленников говорит не капитан, а рядовой член команды.
– Я – Готфрид, капитан поискового звездолета «Шпир», – назвался в свою очередь пожилой мароманн. И представил остальных, поочередно указав на молодого громилу и такую же рослую женщину: – Это мои компаньоны Ленц и Шини. Простите их за неприветливость – просто они сегодня не в настроении. Да и я, признаться, тоже – с самого утра, как назло, нас преследуют сплошные неудачи… Впрочем, это далеко не так интересно, как то, почему вы, капитан Нублар, и ваши люди здесь очутились. Дирган – не самое удачное место для посещения его торговыми звездолетами.
У Нублара не осталось выбора, кроме как тут же сочинить максимально правдоподобную историю о том, как его «Эсквайр» застрял из-за неполадок на одной из обитаемых планет этого галактического рукава; как пролетавший мимо военный крейсер «Годдард» согласился подбросить Нублара и часть команды до их штаб-квартиры на планету Зан-Катара в рукаве Лебедя; как «Годдард» сам оказался в итоге жертвой мароманнской «паутины» здесь, на Диргане; а капитан Вилбур Барс поспешно эвакуировал команду и всех пассажиров, да только шаттл с последними замешкался с вылетом, отстал от группы, получил повреждения и был вынужден совершить экстренную посадку на Дирган…
«Наземная» глава истории Нублара содержала гораздо меньше вранья, поскольку в ней отсутствовали выдуманные факты. Да и первая глава не должна была вызвать у Готфрида сомнений. Если он поймал сигнал с терпящего бедствие «Годдарда» – а не поймать его Готфрид не мог, – он легко сопоставит уже
