сетку, – стандартная «защита от экстремалов», которой власти перекрывают опасные, но крайне соблазнительные катакомбы типа подземных пещер, заброшенных линий метро и отрезков канализации. Флайер заглушка еще сдержала бы, только промялась бы, транспортник на полном ходу – нет. Вырвавшийся из тоннеля пар довершил иллюзию катастрофы.
– Из альтернативных вариантов были только каменные.
– Логично, – признал пилот и плечом вытер противно щекочущую висок каплю. – Диспетчер, ау!
Динамики лишь зловеще потрескивали. Толстый каменный свод не пропускал сигнал ни снаружи, ни изнутри. Лидар показывал, что впереди тупик, но он это и перед скалой утверждал, не в силах определить толщину и прочность препятствия. В крайнем случае можно дать задний ход или вообще надеть скафандры и выйти пешком, а корабль пусть организаторы выковыривают.
В конце тоннеля появился тусклый свет. Тед до последнего сомневался, тот или этот, и, когда «Третий шанс» наконец вырвался на свободу, пробив столь же хлипкое заграждение на выходе, пилот не удержался от нервного смешка:
– Кажется, нам уже, по примеру Винни, пора заводить памятную стену с голографиями мест, где мы чуть не погибли! А что, красивая б картина получилась, яркая!
– «Третий шанс», что с вами?! – ожили динамики. – Повреждения серьезные? Потерпевшие есть? Помощь нужна?
– Все пучком, продолжаем гонку!
Тед закрутил головой, пытаясь сообразить, где они и в какую сторону лететь: «Третий шанс» выпрыгнул из стены посреди абсолютно пустой расщелины без всяких ориентиров.
– Налево, – подсказал Дэн. – Мы в Песочных Часах. Точнее, сразу за ними.
Справа показался быстро приближающийся корабль. «Долгоносик»! Тед готов был поклясться, что они ползли по тоннелю минут десять и безнадежно отстали даже от «Любовницы шторма», но на деле прошло всего тридцать шесть секунд. За это время противник едва успел пролететь по правому «полупопию», которое «Третий шанс» проткнул насквозь.
– Ну все, если этот сукин сын у меня выиграет, я уйду в монастырь!.. Нет, вернусь к родителям!!! – предельно повысил ставку Тед.
«Третий шанс» круто развернулся вправо и стал набирать скорость.
– Уверен? – только и спросил Дэн.
– Ты ж сам подкинул мне эту идею!
– Для обгона, а не для тарана.
– Спокуха, так еще прикольнее!
Песочные Часы были длинным узким желобом с продольной щелью в днище, под которым ущелье снова расширялось. Порой щель слипалась, порой расползалась до нескольких метров, но даже в самом широком месте большинство транспортников, «Третий шанс» и «Долгоносик» в том числе, обломали бы об нее крылья.
Увидев мчащийся в лобовую «Третий шанс», вроде бы оставшийся далеко позади в виде груды металла, пилот «Долгоносика» так опешил, что принялся экстренно тормозить. Фреане верили в призраков и боялись их куда больше, чем люди. Возможно, «Долгоносик» вообще развернулся бы и улепетнул не только из каньона, но и с Карнавала, невзирая на ругань менее суеверного капитана, – если бы не языкатый комментатор:
– «Третий шанс» снова демонстрирует нам поразительную находчивость и везучесть! Его команда сумела отыскать и, более того, успешно пройти Крысоловку, еще семь лет назад закрытую из-за аварийного состояния и тотальной осыпи свода! Вот уж точно – загнанная в угол крыса способна на все!
«Долгоносик» сменил торможение на разгон. Действия Теда были понятны и близки свирепой фреанской натуре: поединок чести до смерти одного из противников! Да и как иначе, если в Песочных Часах кораблям разминуться негде, разве что один взлетит над краем каньона. «Третий шанс» шел чуть ниже, у самого «фальш-дна», показывая, что не блефует – из этой позиции увернуться сложнее. У «Долгоносика» путь к отступлению удобнее, но воспользоваться им следует как можно быстрее, пока разъяренный противник не вышиб его из каньона, как тараном, разбив оба корабля!
Когда до столкновения остались считаные секунды, Тед врубил прожектора, превратив корабль в слепящий сгусток света, несущийся на врага, и фреанин ожидаемо не выдержал. Все орудия «Долгоносика» (помимо открыто установленных лазерных пушек у корабля оказались еще две плазменные, замаскированные под навигационные приборы) выплюнули в чокнутого камикадзе максимальный заряд, но за миг до этого «Третий шанс» неожиданно для врага и зрителей повернулся кверху боком, «упал» в щель желоба и полетел под ним. В высоту корабль был на четыре метра меньше, чем в ширину, и Дэн выделил на схеме трассы три пригодные для бокового «нырка» «полыньи». Следующая – у входа в Песочные Часы, и изначально напарники планировали использовать их в обратном порядке, если понадобится обойти какого-нибудь упрямца. До Теда на такое никто не отваживался, но ведь и киборга в навигаторах ни у кого не было. Точный расчет и безбашенная лихость идеально дополнили друг друга.
Какое-то время «Долгоносик» еще мчался по трассе, пока – снова благодаря не в меру болтливому хумансу! – не понял, что совершил фатальную ошибку.
