* * *
Весь день они взбирались всё выше и выше. Один раз над головой мелькнула летучая мышь, и Вэй-Фан вздрогнул от неожиданности: ему вдруг показалось, что она неслась прямо ему в лоб. Он ругнулся про себя и тут же носом врезался в спину Железного Ворона – тот внезапно остановился, будто вкопанный.
– Мы пришли. Это Западный Храм Воинов Лотоса, – сказал он. – Адский Дай ждёт тебя…
Вэй-Фан посмотрел на пагоду, окружённую кольцом гор. Две громадные каменные статуи, охранявшие вход от злых духов, угрожающе глядели на юношу, сжимая огромные алебарды.
Вэй-Фан чуть не споткнулся от удивления. Это было совсем не то, чего он ожидал. Юноша представлял себе Адского Дая похожим на мастера Чжана, только мудрее: нависшие седые брови, гладкая, как у младенца, кожа, загадочная речь… Вместо этого он увидел ужасные маски, человеческие волосы, прибитые к стволам деревьев, а у подножья высокого чёрного дерева – целая пирамида черепов. Их пустые глазницы с сожалением смотрели на юношу. Он остановился.
– Что такое? – спросил Железный Ворон, потом проследил за взглядом ученика. – А я тебя предупреждал. Это те, кто пытался сразиться с Адским Даем или войти в круг Западного Храма Лотоса и проиграл. Уверен, что всё ещё хочешь попытаться?
Вэй-Фан открыл было рот, но прежде, чем он успел ответить, раздался голос:
– Кто приближается к Западному Храму Воинов Лотоса?
– Это я, Железный Ворон. Я привёл человека, который хочет войти в ваш круг.
– Как его имя?
Железный Ворон отступил в сторону, и юноша понял, что вот настал момент испытания. Он должен через него пройти.
– Моё имя Вэй-Фан, Железный Страж! – ответил он, хотя его голос и дрогнул.
– Громкое имя.
– Боец я тоже не из последних.
В ответ раздался низкий, рокочущий смех. Вэй-Фан увидел гиганта, по сравнению с которым они с учителем казались маленькими детьми. Голый по пояс, с необъятным животом, перепоясанным широким кожаным ремнём. У незнакомца были угольно-чёрные глаза и белые, как снег, волосы. От него так и веяло мощью. Несмотря на живот, он двигался словно тигр, легкий и смертельно опасный.
– Добро пожаловать, Железный Страж, – сказал он и приветственно взмахнул широким палашом, со свистом рассёкшим воздух. – Тебе нравятся мои ножны? – доверительно продолжал гигант. – Я сделал их из кожи последнего неудачника, пытавшегося меня убить. Его звали Ло Бычья Шея. Он, видишь ли, обвинил меня в том, что я спал с его женой.
Говоря это, великан подошёл к точильному камню и начал деловито править свой палаш. Полетели искры. Наконец, он поднял оружие, внимательно осмотрел его, ещё раз провёл лезвием по камню, а затем – по своему большому пальцу. Потекла кровь. Адский Дай сунул клинок обратно в ножны.
– Честно сказать, он не ошибся, – продолжил Адский Дай. – Но разве преступление – любить красивую и доступную женщину? – Слизнув с пальца кровь, он шагнул к Вэй-Фану. – А ты что об этом думаешь, мальчик?
– Конечно, не преступление, – пробормотал тот, для убедительности замотав головой. Адский Дай подошёл вплотную. Юноша не мог понять, трясётся ли это земля или его собственные ноги.
– Её я потом тоже убил, – сказал Адский Дай, похлопав по висевшему на поясе ножу. – За то, что не смогла удержать во рту свой болтливый язык. А ты способен хранить секреты, мальчик?
Вэй-Фан энергично закивал, надеясь, что Адский Дай ему поверит. Он понимал, что иначе его убьют на месте.
– Уверен? – Великан протянул руку. Железный Ворон быстро встал между ними.
– Его имя – Вэй-Фан, он ищет учителя.
– Ещё один череп в мою пирамиду, – с кротким вздохом заключил Адский Дай, в его голосе послышалась грусть. – Откуда ты пришёл ко мне, дитя?
– Из Лояна.
– Кто тебя прежде учил?
– Господин Чжан, мастер трёхзвенных сань-цзе-гунь.
Адский Дай оценивающе посмотрел на Вэй-Фана, словно прикидывая, сколько будет весить его труп.
– Ты способен сражаться ими?
Юноша кивнул и достал нунчаки из мешка.
– Вот.
Адский Дай выхватил оружие у него из рук и очень долго рассматривал с задумчивым видом. Потом перевёл взгляд на Вэй-Фана. Вблизи его глаза казались двумя омутами, в которых утонуло всё мужество юноши. Дай вернул ему нунчаки, затем обратился к воинам, нарочито повернувшись спиной к Вэй-Фану.
