– Ты! – Он ткнул пальцем в одного из тех, чьи лица были скрыты под масками, испещрёнными красными и белыми узорами. Эти маски наводили ужас. Воин резво шагнул вперёд.
– Испытай для меня мальчишку. Посмотрим, чего он стоит.
Тот напал молча и внезапно. Вэй-Фан едва успел отскочить в сторону. Лезвие алебарды просвистело у него над головой. У юноши не оставалось времени на ответ. Он подпрыгнул, пропуская новый удар алебарды под ногами. Воин в маске двигался словно механическая кукла: шаг вперёд, размах, удар, размах, ещё удар… Он легко, словно танцуя, переходил из одной стойки в другую.
Его алебарда с красными кистями на рукоятке была длиной в рост высокого мужчины, на её конце насажено было длинное сверкающее лезвие. Вэй-Фан не мог отвести от него глаз. Сейчас его жизнь зависела от каждого движения этого лезвия, от угла его наклона и положения плеч бойца. Любая ошибка неминуемо вела к смерти.
Ему удалось захлестнуть древко нунчаками, но вырвать оружие из рук противника не удалось. Тот, оскалившись в отверстие маски, сам вырвал нунчаки у Вэй-Фана. Юноша остался безоружным.
– Убей щенка! – захохотал Адский Дай, и воин шагнул к Вэй-Фану, намереваясь выполнить приказ своего мастера.
* * *
Вэй-Фан запрыгал как кузнечик, борясь за каждую секунду своей жизни. В какой-то момент лезвие свистнуло так близко, что отхватило лоскут его куртки. Зрители вздохнули в предвкушении. Между тем воин, похожий в своей маске на персонаж оперы, начал слегка покряхтывать, его дыхание сделалось прерывистым.
Вэй-Фан понял, что это его шанс: он должен ударить сейчас или никогда. Он сумел поймать древко алебарды, переломил о колено, схватил лезвие и замахнулся им, словно мечом.
Раздался глухой звук, так мясник разрубает свиную тушу. Замаскированный воин упал ничком. Потекла кровь, на земле быстро образовалась густая тёмно-красная лужа.
– Проиграть с алебардой безоружному! – вскричал Адский Дай, отдавая свой палаш одному из воинов, чтобы тот его вытер. – Жалкий тупица!
Все столпились вокруг Вэй-Фана. Обитатели лагеря, до того готовившие еду на кострах или лекарства, собрались, чтобы поглазеть на поединок. Одни носили волосы распущенными, другие заплетали их в косу, третьи обматывали голову косой так, что она напоминала змею. Было там и несколько обритых налысо монахов. Кроме того, Вэй-Фан заметил и нескольких женщин. Некоторые из последних явно были воинами, другие же выделялись накрашенными губами и набелёнными лицами. Наложницы, понял Вэй-Фан. Их глаза ярко сверкали, как у кошек, почуявших кровь.
– Теперь ты! – крикнул Адский Дай.
Одна из девушек выскользнула из толпы. Она тоже была в маске: белое нарисованное лицо, розовые круги щёк и искусно выписанные глаза. В её красоте было что-то зловещее: лёгкая и грациозная, словно журавль, она вдруг яростно кинулась на юношу, уподобившись богомолу. Замелькали руки, колени, локти, рукава. На Вэй-Фана обрушились удары пятками и кулаками. Сомкнутые пальцы целились в его жизненные точки. Один смертельно опасный выпад следовал за другим, конечности девушки как будто расплылись, словно в тумане, а его собственные руки уже болели от множества блоков и рывков.
Она наступала, он отступал. Одна атака, вторая, третья, а затем его настиг удар такой силы, что воздух с хрипом покинул его легкие. Он ещё пытался вздохнуть, но девушка двинула его коленом в живот. Нежное лицо, нарисованное на маске, было совсем близко. Он ясно видел её глаза, большие, тёмные, безжалостные. Его горло сжали пальцы, готовые в любой момент остановить ток крови к мозгу.
– Убить его?
Последовала долгая пауза. Вэй-Фан безнадёжно искал жалость в её взгляде. Она смотрела жёстко, не мигая. Он понял: эти глаза будут последним, что он увидит перед смертью.
– Да, – ответил Адский Дай.
Вэй-Фан больше не сопротивлялся. Он проиграл. В конце коцов, смерть, подобная этой, лучше обыкновенной жизни, когда ты стареешь, сожалея о том, чего не сделал. Её пальцы сжались, мир вокруг померк.
– Стойте! – раздался вдруг крик. – Не убивайте его! Он мой.
Вэй-Фан сел и судорожно вздохнул. К нему, опираясь на посох, приближалась тощая старуха. Протянула костлявую руку, коснувшись его лица. Она была слепа. Вэй-Фан вздрогнул от отвращения. Женщина походила на ведьму.
– Глупцы! Это вы слепы, а вовсе не я! – произнесла Слепая Колдунья. – Я же не утратила ни чутья, ни истинного зрения. Его нельзя убивать. Слушай меня, мечник.
На них упала тень Адского Дая. Кончик его палаша нацелился в грудь старухи. Вэй-Фан заметил красного дракона, извивающегося на лезвии. Остро наточенное, оно как будто дымилось.
– От мальца воняет страхом, – сказала старуха, – а от тебя – похотью и гордыней. Не тычь в меня своей железкой. Она была достаточно остра, чтобы порезать твой палец. Если ты захочешь убить меня, что я тебе смогу противопоставить?
