– Он, – вновь положила руку старуха на голову Вэй-Фана. – Я это вижу.
Адский Дай и Железный Ворон переглянулись. Вэй-Фан стоял неподвижно. Адский Дай был на голову выше его, так что смотрел он, по существу, на грудь мастера и его бычью шею. Тем не менее он чувствовал, что от того веяло силой и умом, а взгляд был дьявольски хитёр.
– Вот ты и избран, – произнёс Адский Дай. – Справишься? Тогда поклянись, что принесёшь мне этот клинок.
– Нет! – раздался женский крик.
Голос был звонким и суровым. Все обернулись: по склону спускалась чёрная фигурка, за её спиной виднелись ножны с мечом. Спокойно, не обнажая оружия, она прошла в круг и встала напротив Адского Дая.
– Ты не смеешь его выбрать, – произнесла незнакомка.
– Почему это?
– Потому что я так сказала. Я прошла всю империю, разыскивая этого мальчика. И вот, наконец, нашла.
– А ты кто такая?
Она гордо вскинула подбородок.
– Моё родовое имя – Нефрит, а зовут меня – Цзяолун. – В голосе женщины не слышалось ни малейшего страха, она говорила громко, чётко выговаривая слова.
Вэй-Фан переводил взгляд с одной на другого. Ему стало легче от того, что внимание Адского Дая переключилось на эту женщину. Когда тот глядел на юношу, он чувствовал себя очень неуютно. Значит, вот они какие, настоящие воины. Они куда опаснее, чем ядовитые змеи.
– А я тебя знаю, – расхохотался Адский Дай, закинув голову. – Твоим мастером была Нефритовая Лиса. Думаешь, ты можешь сражаться лучше её?
Говоря это, он вытащил из ножен свой палаш – на лезвии сверкнули голубые искорки.
– Я в этом уверена!
– Всё равно. Ты недостаточна хороша, чтобы меня победить, – насмешливо продолжал Адский Дай.
– Пусть наш спор разрешит Небо.
– Я убил твоего дружка, Тёмное Облако, – прищурился Дай. – Можешь поискать его череп вон в той куче. Впрочем, скоро ты к нему сама присоединишься.
С этими словами огромный воин прыгнул вперёд, его палаш вспыхнул жёлтым огнём. Однако Цзяолун уже не было на месте. Вэй-Фан даже не заметил, когда она успела выхватить меч, а на груди гиганта уже змеилась длинная кровоточащая рана.
– Ты лишь пощекотала меня, – рассмеялся тот и снова прыгнул. Его палаш гудел от пламени, словно он держал зажжённый факел.
Вэй-Фан даже представить себе не мог, чтобы женщина дралась так хорошо. Она была невысокой, красивой, суровой и абсолютно бесстрашной. Она вертелась перед Адским Даем, словно собака перед бешеным буйволом, и отказывалась отступать. Более того, как бы ни невероятно это звучало, она побеждала.
Воины Лотоса окружили сражавшихся. Никто не произносил ни слова. Как гласил закон их братства, один из двоих должен был умереть. Для побеждённого не было пощады. Вэй-Фан подумал, что скоро огромная голова Адского Дая украсит курган у подножья черного дерева.
Дыхание женщины сбилось, но бой определённо подходил к концу. На теле Адского Дая было уже не меньше дюжины кровоточаших ран. Он двигался всё медленнее, дышал хрипло, с присвистом. Вэй-Фан делал вид, что, подобно прочим, болеет за мастера, хотя на самом деле он жаждал победы отважной воительницы.
И тут ведьма что-то подбросила в костёр. В воздухе пополз густой едкий дым. Все закашляли. Кашлянула и Цзяолун. Её дыхание тут же стало прерывистым и сдавленным, движения явно замедлились, словно дым сжал её грудную клетку в кулаке. Она поднесла руку к губам – ладонь окрасилась кровью. Она остановилась, подняла свой меч, салютуя противнику, и посмотрела в глаза Вэй-Фану.
– А всё-таки я тебя нашла, – произнесла она. – И я счастлива. Не бойся, смирись со своей участью и добудь Зелёную судьбу.
Адский Дай с рёвом взмахнул палашом. Вэй-Фан зажмурился и отвернулся, не желая видеть того, что произойдёт. Когда голова Цзяолун упала на землю, послышался глухой звук. А потом ещё один – это рухнуло её тело. Воины Лотоса радостно завопили, лишь Вэй-Фан и Железный Ворон не издали ни звука. Когда Вэй-Фан открыл глаза, он увидел хохочушего Адского Дая, потрясающего головой женщины, держа её за длинные волосы.
– Цзяолун! – кричал он. – Тёмное Облако давно заждался тебя!
Глаза женщины закатились, рот был открыт, кровь капала из обрубка шеи. Адский Дай бросил голову, и она подкатилась к белому черепу. Тот был больше, шире, в челюстях ещё белели прекрасные зубы.
– Кем она была? – спросил Вэй-Фан, выругавшись про себя.
– Ты что, никогда не слышал о Цзяолун? Она была прекрасным воином. Великим воином, я бы даже сказал. Она пропала около двадцати лет назад, никто не знал, куда она делась. Я думал, она давно померла. Тёмное Облако тоже так считал.
– Кто это?
