Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Тебе не следует прислушиваться к историям, которые рассказывают в тавернах.

– А что там ещё делать-то?

– Ты часто посещала таверны?

– Да, – кивнула Снежный Бутон.

– Это неподходящее место для юных девушек.

– Я прошла пол-империи, разыскивая вас. Из самого Дуньхуана.

Шулень замерла и посмотрела на девушку, словно видела её в первый раз.

– Из Дуньхуана? Это же во многих днях пути отсюда.

– Мне потребовалось всего полторы луны, – задиристо ответила Снежный Бутон и торопливо добавила: – Я езжу быстро.

– Действительно быстро.

Девушка наклонила голову.

– Я принесла ваш обед, – сказала она и пошла за оставленным снаружи подносом. Затем поставила его на стол и стала снимать крышки с тарелок, стараясь не пролить соусы.

Огурец, корень лотоса, блюдо с яичницей и жаренный с солью арахис. Снежный Бутон налила Шулень пиалу из кувшина с соевым молоком, поклонилась и направилась к выходу.

– Ты сама-то ела? – окликнула её женщина.

– Ещё нет, но… – Девушка задержалась в дверях.

– Иди сюда. Ешь.

– Я не…

– Здесь вполне хватит на двоих.

Едва они приступили к еде, как послышался крик, затем стук распахивающихся ворот. Шулень в мгновенье ока взлетела со своего места и встала у дверей. «И как она это делает?» – удивилась Снежный Бутон, занимая позицию рядом с ней.

Через двор бежал Третий Конь.

– Всадники! – задыхаясь, вопил он. – Всадники у ворот конюшни! Мои братья пытаются их задержать!

– Иди за своим мечом! – приказала Шулень девушке.

* * *

Обе женщины побежали по дворцу. Крики доносились от конюшен. «Сначала он явился за Вэй-Фаном», – подумала Снежный Бутон. Весь остальной дворец замер в настороженном молчании. Они миновали кучку женщин, а за следующим поворотом наткнулись на господина Тэ.

– Я отправил туда всех, кого смог, – сказал он.

Шулень вытащила меч из ножен и направилась к воротам конюшни. Там их ждал Старый Конь.

– Простите, господин! – заныл он. – Они выбили дверь, я не смог их остановить.

– Мубай! – раздался боевой клич Шулень, и она кинулась в конюшенный двор. Её меч сверкнул на весеннем солнце, когда она встала в боевую стойку. Внезапно она задрожала, издала странный полувсхлип-полувздох и попятилась.

Вместо Адского Дая во дворе находились пятеро воинов в пропылённой одежде. Главным был человек с седыми волосами, длинным, волчьим лицом и узкими глазами, одетый в чёрную кожаную куртку, подпоясанную ремнём.

– Это и есть лучшие воины Храма Лотоса? – спросила Снежный Бутон у Шулень.

– Нет, – ответил седовласый. Он грустно посмотрел на Шулень, затем с поклоном обратился к господину Тэ:

– Мой господин, я – Молчаливый Волк. – Голос у него был низкий и хриплый, как волчье рычание. – Я прочитал ваше обращение и привёл с собой воинов. Мы предлагаем вам свои мечи.

Девушка заметила странный взгляд Шулень. На лице воительницы последовательно отразились неверие, ужас и, наконец, злость.

– Ты! – воскликнула она, казалось, утрачивая дар речи. – Как ты посмел сюда явиться?

И, не дожидаясь ответа, зашагала прочь.

Снежный Бутон в изумлении смотрела на своего наставника. Точно так же ничего не понимающий господин Тэ неуверенно сказал:

– Ну, что же… Добро пожаловать! Вы, наверное, приехали издалека, судя по… э-э-э… запаху. Хорошо. Признаюсь, я немного испугался, но всё уже прошло, и вы не должны на нас обижаться. Я глубоко вам благодарен и… Разве вы знаете госпожу Юй Шулень?

Молчаливый Волк не улыбался. Он не сводил глаз с ворот «полной луны», словно надеясь, что Шулень вернётся.

– Знаю ли я её? – произнёс он. – Нет, пожалуй, не знаю. Но когда-то прежде знал. Очень давно. – Он сплюнул на землю. – В общем, можете считать, что я её знал… – Он надолго замолчал. – В другой жизни.

Глава 18