Шулень взглянула на девушку.
– Но ты справилась, – сказала она.
Они надолго замолчали. Было слышно, как барабан на башне ударил второй час. Столько всего случилось с тех пор, как зашло солнце! Казалось, прошла уже целая неделя.
– Спасибо, учитель, – ответила Снежный Бутон.
Снова воцарилась тишина. Голос девушки был мягок, когда она произнесла:
– Надеюсь, я стану такой же мудрой и добродетельной, как вы.
– Ты юна и красива, – удивилась Шулень. – Зачем тебе стремиться к тому, что есть у меня?
– У вас есть мудрость.
– У меня есть годы, – ответила Шулень.
– Я поменяла бы красоту на опыт и мудрость, – сказала Снежный Бутон. – Красота – краткий дар. Полагаться на неё всё равно что полагаться на кусок льда. Он растает. Мудрость, опыт и добродетель кажутся мне более ценными. – Она замолчала, и тень скользнула по её лицу. – Боюсь, мне приснится эта тварь. Я очень устала.
– Почему бы тебе не лечь сегодня здесь? – спросила Шулень. – Так было бы безопаснее.
– Благодарю, учитель, – сказала Снежный Бутон и зевнула.
Она легла, через миг её дыхание замедлилось, веки затрепетали, как крылья бабочек, и девушка погрузилась в сон. Шулень долго стояла рядом. Снежный Бутон казалась такой юной, слабой и испуганной. Женщина протянула руку, но не посмела коснуться спящей девушки, лишь поправила сползшую простыню.
Вслушиваясь в звуки ночи, Шулень вновь села перед зеркалом. Она печально смотрела на своё отражение, на то, что сделали с ней годы. Лишь глаза остались прежними: карими, блестящими, жёсткими. Увидев седой волосок, она торопливо схватила его и выдернула. Подержала мгновенье, криво улыбнулась, позволила ему упасть на пол и задула свечу. Легла и попробовала уснуть.
Глава 22
Смерть – это дурной сон, который не покидает тебя даже с наступлением утра.
Вэй-Фан наблюдал, как просыпались воины. Просыпались и тут же вспоминали, что Железной Черепахи больше нет. Громовой Кулак встал, покачал головой, а затем сел, уронив её на руки. Потом встряхнулся и решительно поднялся. Летящий Клинок долго лежал на спине, неотрывно глядя на стропила. Серебряная Стрела вышла во двор уставшая, но не сломленная. Замерла перед щитом Железной Черепахи, стоявшим у стены той комнаты, в которой лежало его тело. Взяла пустую винную чашу и поставила рядом со щитом. Это был подходящий памятник для жизнелюбивого воина.
Лишь Молчаливый Волк ничем не выказал своих чувств. Проснувшись, он сел, ополоснул рот холодным зелёным чаем, а затем стал полировать свой палаш кусочком ткани. Широкое лезвие мерцало холодным синим светом. Прошлым вечером от него погибли семеро воинов из храма Западного Лотоса. Сталь казалась живой и словно ждала следующего сражения.
Поев и размявшись, воины начали тренироваться.
Молчаливый Волк и Громовой Кулак дрались с мрачной серьёзностью. Первый выиграл три боя подряд, и Громовой Кулак на чём свет стоит ругал самого себя. Смерть Железной Черепахи привнесла мрачную ноту в их утреннюю рутину.
Но чем дольше длились поединки, тем сильнее казалось, что бойцы сбрасывают печаль точно так же, как после долгой дневной тренировки расправляются мышцы. Настроение воинов улучшалось, они начали шутить и улыбаться. Вэй-Фан молча наблюдал за ними, не веря, что видит мастеров за работой. В третьей схватке он успел заметить, как именно Молчаливый Волк упредил движение Громового Кулака, отразив удар так, что мужчина упал на спину. Громовой Кулак вскочил, зарычав.
– Над чем ты там смеёшься? – рявкнул он на юношу.
– Просто восхищаюсь схваткой, – примирительно поднял ладони тот.
– Ну так делай это молча, ты отвлек меня.
– Мне кажется, это Молчаливый Волк повалил вас наземь, – ответил Вэй-Фан.
– Тебя кто-нибудь спрашивал, щенок?
– Никто, – ответил Вэй-Фан.
Громовой Кулак двинулся к нему, и Вэй-Фан вскочил на ноги. Они стояли вплотную – живот воина упирался в грудь Вэй-Фана.
– Думаешь, у тебя лучше получится? – спросил мужчина, выпячивая подбородок.
– Да, – ответил Вэй-Фан и отбросил цепь от своих ног.
– Докажи.
– Дайте мне оружие.
– Держи, – сказал Молчаливый Волк, бросив через двор шипастую дубинку.
