— Это собака. — Заметив, как мужчина спрятал задрожавшие руки в карманы, я улыбнулась уголками губ. — Волки воют по-другому. Да и летом, когда полно пищи, они не нападают на людей. Другое дело зимой, когда холод окутывает все вокруг, замораживает любые мысли, чувства и оставляет лишь инстинкты.
— Ты хорошо в этом разбираешься. — Во взгляде барона мелькнуло уважение.
— Лучше, чем хотелось бы, — пробормотала я.
Как приемной дочери лесника мне приходилось сталкиваться со многими животными, в том числе и с хищниками. Я знала, как волки воют перед охотой, как — на луну. Разбиралась в их следах и повадках. Правда, смелости мне это не прибавило. Столь умные, ловкие и жестокие звери наводили на меня ужас.
К тому времени, когда мне исполнилось десять, волки превратились в мои ночные кошмары. Холодными зимними ночами, слыша пронзительный вой, я молилась, чтобы звери не пришли к нашей избушке.
Перед Новым годом тетя с мужем надумали поехать в столицу — прикупить подарки своим детям, а может, даже снять жилье, потратив остатки моих денег. Я напросилась с ними. И убежала в первую же ночь.
Набор в Академию магии проводился два раза в год, в середине лета и зимы, когда способности проявлялись сильнее всего. Переступая порог учебного заведения, в мечтах я видела себя могучей ведьмой, способной справиться с любыми кошмарами. У меня даже обнаружился дар. Но, как пояснил один из членов комиссии, слишком слабый, и зачислять меня на учебу было бы нерационально и необоснованно. Значений слов я не поняла, зато запомнила, с каким пренебрежением он смотрел на мое старое пальто в заплатках.
Домой меня согласился подвезти сжалившийся купец. Выслушав слезную историю несостоявшейся магички, он посоветовал мне не переживать и подождать. Мол, сказывают, магия может дремать и просыпается под влиянием сильных эмоций.
Я поверила. И через несколько дней, когда в лесу послышалась особенно яростная грызня, отправилась прямо на звуки. Абсурдный и сумасшедший поступок для десятилетней девочки. Но тогда я посчитала, что сводящий с ума страх окажется достаточно сильной эмоцией.
— Приехали, — вырвал меня из воспоминаний возглас Мейрна.
Лорд первым выбрался из кареты и окинул поляну предвкушающим взглядом. Следовало заметить, место он выбрал действительно неплохое. Поляна выглядела настолько аккуратной и ровной, словно кто-то специально выкорчевал все деревья.
Возможно, кто-то даже проводил здесь обряды, но следы магии давно растворились.
— Делай, что обещала, — нетерпеливо велел барон. — Я не собираюсь ждать всю ночь.
— Всю и не понадобится, — я взглянула на желтоватый лунный диск, — мне хватит пятнадцати минут.
Поскольку колдовать не входило в мои намерения, я сделала упор на зрелищность. По краям начерченной пентаграммы зажгла свечи, окропила землю вокруг светящимся зельем.
— Можно вашу руку? — достав кинжал, обратилась к Мейрну.
— Это еще зачем? — Барон брезгливо уставился на клинок.
— Понадобится пара капель крови, чтобы сделать на вас привязку. Вы же не хотите, чтобы Верита воспылала страстью к кучеру или и вовсе к белке? — припугнула я.
Кроме крови я использовала несколько зелий, в результате чего от плошки повалил зеленоватый вонючий дым. Стараясь не дышать и отворачиваясь в другую сторону, поместила плошку на камне и отступила на несколько шагов, любуясь результатом.
— Не хватает только вашей невесты.
Последний «ингредиент» появился через пять минут. Связанную Вериту с повязкой на глазах и кляпом во рту притащили двое. Один держал девушку, второй уселся прямо на землю и принялся лениво наблюдать за нами.
Я не знала, входили ли разбойники в состав банды Дикого, но слугами барона мужчины явно не были. В противном случае не вели бы себя столь вызывающе.
— Поставьте ее посреди пентаграммы, — сухо велела я.
При звуках моего голоса Верита вздрогнула и закрутила головой по сторонам, но провожатый грубо потянул девушку за собой.
— Делай, что велено, и попробуй только рыпнуться. — В спину Верите уткнулся арбалет.
Мысленно я попросила у подруги прощения за переживаемый сейчас ужас. Барон мог бы приказать обращаться с будущей невестой помягче.
Сам клиент жадно следил за Веритой и едва не потирал руки в предвкушении обряда.
Я подошла к краю пентаграммы и, подняв ладони, скороговоркой принялась читать заклинание. Сорвавшееся с моих рук серебристое сияние вызвало вздох у невольных зрителей. Верита же повалилась на траву.
Теперь четыре часа ей предстояло видеть сказочные сны, а за это время все должно было закончиться.
Между тем мое собственное «выступление» только начиналось. Отрабатывая гонорар, я резко взмахнула руками, и пентаграмма вспыхнула черным пламенем. Следующее заклинание читала громко, повинуясь моим словам, пламя медленно меняло цвет на красный. А когда я плеснула в огонь из плошки,
