Чем сильнее они привыкали к Магистериуму, тем чаще стала смеяться Тамара, правда, всегда с одним и тем же виноватым выражением на лице, в то время как Аарон, наоборот, заметно посерьезнел. Колл стал куда увереннее ориентироваться в бесконечных коридорах и уже не боялся заблудиться по дороге в библиотеку, в классы и даже в Галерею. Да и ужин из грибов и лишайника, по вкусу напоминавшего то отменно приготовленного жареного цыпленка, то спагетти или китайскую лапшу, тоже стал чем-то в порядке вещей.
Между ним и Джаспером продолжала сохраняться дистанция, зато Селия вела себя дружелюбно, словно ничего необычного той памятной ночью в библиотеке не произошло.
Колл начал страшиться окончания учебного года, после чего отец будет ждать его возвращения домой навсегда. Впервые в жизни у него появились настоящие друзья – друзья, которые не считали его уродом или растяпой из-за его ноги. И у него была магия. Ему не хотелось от всего этого отказываться, пусть даже он и поклялся в обратном.
Находясь под землей, было сложно заметить смену времен года. Иногда мастер Руфус и другие мастера брали их с собой на поверхность для практических занятий. Коллу было даже приятно и весело наблюдать за чужим прогрессом. Так однажды Руфус показал им, как, смешав магии стихий, заставить растения расти, и росток Кая Хейла начал развиваться с такой угрожающей скоростью, что на следующий день мастеру Рокмэйплу пришлось срубить его топором. Селия умела призывать живущих под землей животных (к огорчению Колла, голых грызунов среди них не оказалось), а Тамара благодаря магнетизму земли легко находила дорогу там, где все остальные окончательно терялись.
Внешний мир подернулся огненными красками осени, и в пещерах тоже похолодало. Для подогрева воздуха в коридорах поставили большие металлические чаши с раскаленными камнями, а в Галерее, куда они ходили смотреть фильмы, теперь не стихало жаркое пламя.
Холод не беспокоил Колла. Он чувствовал, что стал сильнее и успел вытянуться минимум на дюйм. Несмотря на больную ногу, ему стали куда легче даваться дальние пешие прогулки, за что, видимо, стоило поблагодарить мастера Руфуса, обожающего бродить с ними по пещерам и взбираться по скалам на свежем воздухе.
Иногда по ночам Колл доставал из тумбочки браслет и перечитывал оба письма отца. Он многое бы отдал за возможность рассказать ему обо всем, что с ним происходит, но об этом можно было лишь мечтать.
Стояла уже глубокая зима, когда мастер Руфус объявил, что пришло время им самим исследовать пещеры. Он успел научить их, как с помощью магии земли заставить камни светиться, тем самым отмечая себе путь в дальних туннелях.
– Вы хотите, чтобы мы потерялись? – прямо спросил Колл.
– Что-то вроде того, – ответил Руфус. – В идеале вы последуете моим указаниям, найдете нужную пещеру и вернетесь, нигде не заблудившись. Но все будет зависеть только от вас.
Тамара хлопнула в ладоши и озорно улыбнулась:
– Предвкушаю что-то интересное.
– Это задание для троих, – уточнил мастер Руфус специально для нее. – Так что даже не думай вернуться одна, оставив их одних бродить в темноте.
Ее улыбка слегка померкла:
– Ясно.
– А может, поспорим? – предложил Колл, подумав об Уоррене. С умением ящера срезать дорогу он мог обогнать ее в таланте ориентироваться на местности. – На то, кто придет первым?
– Вы меня слышали? – спросил мастер Руфус. – Я же сказал, это задание…
– …для троих, – закончил за него Аарон. – Я прослежу, чтобы эти двое никуда не делись.
– Надеюсь, – вздохнул мастер Руфус. – Итак, вот ваше задание. В глубинах второго уровня пещер есть одно место под названием Бабочкино озеро. Оно питается талыми весенними водами с поверхности. Вода в нем насыщена минералами, что делает ее прекрасным источником для ковки оружия, к примеру такого, как твой кинжал. – Он указал на Мири, и Колл, смутившись, коснулся рукояти. – Этот клинок был выкован здесь, в Магистериуме, из воды Бабочкиного озера. Я хочу, чтобы вы нашли эту пещеру, взяли из озера воды и принесли ее мне.
– А вы дадите нам ведро? – спросил Колл.
– Полагаю, ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, Коллам. – Откуда-то из складок своей формы Руфус достал свернутый лист пергамента и отдал его Аарону: – Вот ваша карта. Следуйте ей, чтобы добраться до Бабочкиного озера, но не забывайте отмечать камнями свой путь. Не факт, что карта поможет вам вернуться.
Мастер Руфус опустился на большой валун, который тут же начал менять форму и преобразовываться, пока не стал похож на мягкое кресло.
– Несите воду по очереди. Если вы ее уроните, вам придется вернуться к озеру еще раз.
Трое учеников переглянулись.
– Когда нам начинать? – спросил Аарон.
Мастер Руфус достал из кармана книгу в жестком переплете и погрузился в чтение:
