– Здесь что, есть хищники покрупнее? – спросил Николай, впечатленный видом туши, не уступающей по размерам молодому слону. Именно сейчас он осознал, насколько далеки привычные ему псы и кабаны от монстров из высшей лиги.
– Да нет, это я его из РПГ уложил в свой прошлый визит, – пояснил сталкер. – И поверь, живой он намного неприятнее, чем в нынешнем состоянии. Все, мы почти пришли.
С этими словами Меткий встал между двумя огромными колоннами, облицованными крупной плиткой цвета морских водорослей, повернулся к компаньону и, раскинув руки в стороны, почти торжественно показал одновременно на обе.
– Выбирай, с чего начнем. Тебе какой вариант больше нравится?
Николай подошел ближе, чтобы понять, о чем вообще речь. В правой колонне при ближайшем рассмотрении обнаружились двери лифта, покрытые таким знакомым с детства рыжеватым пластиком, своим рисунком имитирующим срез деревянной доски. На одной из створок виднелась надпись «Убедись в наличии кабины». У другой колонны имелась металлическая пристройка, закрытая обычным навесным замком, а наставление, намалеванное белой краской, гласило: «Закрывай двери. Береги тепло». Довольно странно, если учесть, что на сотнях метров труб, опутывавших помещение, не было ни малейшего следа теплоизоляции. В крышу этого маленького подсобного помещения также входила толстая труба неизвестного предназначения.
– Как я понимаю, та самая лифтовая шахта, что мы видели на всех этажах?
– Да, лифт стоит открытый на первом подземном уровне. При прочих равных там будет просторнее.
– Только я не могу поверить, что даже в условиях заражения верхних ярусов наш противник оставил столь очевидную лазейку в свое логово.
– Да уж, они наверняка придумали какую-нибудь каверзу, но где наша не пропадала!
Меткий, подобрав валявшийся рядом с пустыми ящиками ломик-фомку, разжал им двери и руками раздвинул их на расстояние, достаточное для того, чтобы пролезть человеку. Луч фонаря высветил в шахте полутора метрами ниже ровную поверхность.
Сталкер лег на грудь и, взяв автомат за ствол, аккуратно опустил его вниз. Прикосновение приклада к поверхности отозвалось глухим стуком. Меткий спрыгнул вниз, где, судя по звукам, еще раз опробовал препятствие на прочность. Вернувшись к товарищу, он лаконично подвел итог.
– Толстая железобетонная плита. Нам ее не осилить, так что переходим к варианту «Б» со второй колонной.
– Ясно. Посторонись, собью замок.
Вскоре товарищи уже осматривали каморку изнутри: насос подкачки, как в многоэтажных домах, запорная арматура и датчики давления – вот и все, что они увидели. Пройдя дальше, Меткий облегченно вздохнул – за станиной насоса обнаружился люк, ведущий вниз. Однако, открыв его, сталкер пришел в уныние, так как чуть ниже горловины начинался ровный слой бетона.
– Вот демоны! Замуровали. Выходит, зря шли.
– Ничего подобного, – возразил ему Жердев. – Наоборот, я вижу в этом самое лучшее подтверждение моей версии: раз враг перекрывает подходы, значит, есть, что прятать и чего опасаться.
– А как пробраться вниз, товарищ теоретик?
– Пока не знаю. Но этот путь существует, раз они запустили на верхние ярусы вирус. Лучше подумай, где может быть лазейка? Ты же тут все облазил!
Понимая, что слова Николая не лишены здравого смысла, Меткий отошел к ближайшему ящику и присел на него в глубокой задумчивости. Просидев минут десять как статуя, сталкер встал и принялся ходить туда-сюда, как тигр в клетке. Жердев не проронил ни слова, он понимал, что товарищ мысленно прокручивает в голове все здешние закоулки. Наконец, Меткий остановился и, посмотрев на Николая, произнес:
– Пойдем, дружище, проверим одну мою догадку. Может понадобиться твоя помощь.
– Конечно. Куда идем?
– Есть тут один зал, где над мутантами с огромными головами опыты ставили. От него вверх идет наклонный коридорчик. Если подняться, то попадешь в длинное такое помещение, с клетками и здоровенными капсулами для опытов над животинками, а может статься, и людьми. Так вот, в конце этого аппендикса дверь, обшитая сталью. Я в прошлый визит попытался расстрелять замок бронебойными, но она не поддалась. Передо мной другие цели стояли, и я забросил попытки ее открыть.
– А теперь как?
– Помню, там широкий вентиляционный короб тянется под потолком, Брюс Уиллис по таким обожал лазать в «Крепком орешке». Есть желание побыть в его шкуре?
– А тюбик с пастой для открытия дверей не проще использовать?
– Можно и так. Но тюбик один и хватит его только на одну дверь, а у нас никаких гарантий, что именно она нам нужна. Вдруг нам потом встретится преграда, у которой мы от досады начнем пальцы грызть? Поэтому предлагаю пасту использовать в самом крайнем случае.
Через несколько минут напарники добрались до нужного места. Проходя через зал, Николай хорошо разглядел останки небольшого гуманоида в вертикально стоящей капсуле. Ужасное зрелище смахивало на кадры из Освенцима: тонкие ручки, маленькое тельце и шея высохшего трупика фиксировались захватами; лбом он упирался в стенку стеклянного колпака, а на лице застыла мучительная гримаса. Одно дело слышать о жутких
