— И как ты развлекаешь своих гостей? — спросил коренастый мужчина, смотревший в окно, где в саду за герцогским дворцом сейчас упражнялись около дюжины разумных, причем двое из них были женщины.
— А ты разве не видишь брат? — ответила герцогиня, стоящая с ним рядом.
Коренастым мужчиной был не кто иной, как вдовствующий король Дарагаса Тедор I Радушный. Правитель был уже не молодой, но и старым его назвать не повернулся бы язык. С заурядной внешностью, отличительными особенностями которой была бородка-клинышек и каштановые волосы с серебряными нитями седины.
— Они целую пятину, только и занимаются, что размахивают железками? — удивился король.
— С утра до вечера Тедор — кивнула герцогиня — с перерывами на прием пищи и небольшой отдых.
— Н-да — уважительно покачал головой мужчина — хотя, я уже давно смотрю на князя и его воинов и смотрел бы, наверное, еще очень долго. Даже мои гвардейцы с ними не идут ни в какое сравнение. Тем бы лишь добросовестно отстоять свой караул, а потом вино, женщины, поединки.
Увидев, как мечтательно улыбнулся при этом король, Джинил тоже усмехнулась.
— Чего тебе, мой любезный брат, так не хватает.
— Возможно сестренка — кивнул он — но на моих плечах королевство и я не волен в своих желаниях. А что это у них за лапа на доспехе? — вернулся он к обсуждению гостя герцогини.
— Это отличительный знак самых преданных его воинов. Они так и называются «верные». Это что-то наподобие твоей гвардии. Их у него пока только три десятка, но от своей дворни я слышала, что сержант моего покойного мужа Эрдаг эн' Перк Тихий и все кто сопровождал меня, собираются проситься к князю на службу. И если он их возьмет, то кандидатов в «верные» станет еще два десятка.
— А что, они не сразу ими становяться?
— Нет, брат — покачала головой Джинил — мне рассказал все сам Атей, когда я попросила его об этом, услышав, как он своих воинов называет «верные». Сейчас эту привилегию получили только те, кто пошел с ним, когда у него, как он говорит, кроме клинков больше ничего не было. Ну, еще и те, кого он вырвал из лап Паука. Поэтому он и гоняет их как новобранцев, хотя за плечами многих из них не один год службы в регулярных войсках, а потом еще и в наемниках. Говорит, что они должны стать элитой. А вот другие воины честь носить на плече «лапу Сая», еще должны заслужить.
— Что носить? — повернулся к ней Тедор.
— Это оплечье сами воины окрестили «лапой Сая». Кто это ты уже знаешь. И это для них высшая награда, так как более преданного разумного, да, да не удивляйся — увидев поднятые брови короля, сказала Джинил — Кот разумен, вот только общаться может только со своим Старшим братом. Так вот, более преданного разумного на Тивалене не найти. Как сказал Призрак, Сай часть его самого, так что удивляться тут нечему. Поэтому одевая на левое плечо «лапу Сая», воины в своей верности приближаются к Коту. И это для них великая Честь. Брат, Атей удивительный разумный…
— Да слышал я уже это тысячи раз — отмахнулся король — что от дочери, которая просто без ума от него, что от тебя. Я согласен с тобой, что он может принести огромную пользу Даргасу. Только скажи, вариант Ирены действительно не подходит?
— Абсолютно.
— А если его прижать? — подал идею Тедор — ну там сказать, что сделка с его особняком не совсем действительна или еще что-то. Найти причину можно всегда. А в качестве небольшого пряника, принять у него вассальную клятву и взвалить на него ворох забот, чтобы не отвлекался на посторонние мысли.
— Ты совсем дурак король — вскипела герцогиня. Такой ее еще не видел Тедор — ты вообще, чем слушал, когда я тебе рассказывала о нем. Да проще голым войти к лиргу в клетку, дернуть его за усы, а потом выйти обратно. Шанс остаться в живых будет намного больше. Если ты его начнешь прижимать, как ты говоришь, он просто уйдет, оставляя за собой горы трупов. Уйдет к тому же Изумруду. Тем более они теперь родственники, а ты останешься с носом.
— Тихо, тихо — взял ее за плечи король — неужели он так опасен?
— Давай присядем брат — устало сказала Джинил и присела здесь же у окна в глубокое кресло. Тедор сел в соседнее.
— Братишка — тоном терпеливого наставника продолжила разговор герцогиня. — Он не опаснее ручного котенка, подожди — подняла она руку, увидев снисходительную улыбку короля, которая как бы говорила: «Ну вот, а ты боишься» — если только считает тебя другом. И знаешь, кажется, мне удалось этого добиться. И я ни на что не пойду, чтобы эту дружбу разрушить, даже ради королевства. Потому что для Даргаса выгоднее и безопаснее, чтобы он был другом, а не врагом. Я слышала из уст его жены очень хорошую фразу, которая полностью его характеризует: «Добрый с друзьями, беспощадный с врагами». Именно беспощадный. Я, наверное, никогда не забуду графа Генберга, что дергался в предсмертных судорогах, вися на столбе на собственных кишках. И знаешь, мне не было его жалко. Если бы я смогла сделать так же, то обязательно бы сделала.
Король, сдвинув брови, слушал сестру.
— Ты убедила меня Джинил — кивнул он — еще никогда моя любимая сестренка не обманывалась в своей оценке разумных. Вспоминать твоего покойного мужа не будем, это была не твоя воля, а нашего отца. Вот только как его заинтересовать? Думай, мой самый верный и близкий советник. Меня не поймут не только правители Центральной Тивалены, плевать я на них хотел. Меня могут не понять мои собственные подданные, а это намного серьезнее.
